El erbio es un elemento químico metálico agrupado entre los llamados metales de tierras raras en la tabla periódica de elementos. La mayoría de los químicos prefieren referirse a estos metales como lantánidos, ya que «tierras raras» es un término algo engañoso. Como otros lantánidos, el erbio tiene varias aplicaciones, especialmente en el campo de la ciencia nuclear, y también se utiliza en la producción de algunos bienes de consumo. La principal fuente mundial de este elemento es China, donde es relativamente abundante, en marcado contraste con lo «raro» en «tierras raras».
Este elemento no suele encontrarse aislado en la naturaleza, ya que es algo reactivo. La mayor parte del erbio se extrae de la monzanita o gadolinita, dos minerales que contienen varios metales en el grupo de los lantánidos. Cuando se aísla el erbio, es blando, con un brillo plateado que puede empañarse con el aire húmedo. El elemento se identifica con el símbolo Er en la tabla periódica de elementos y tiene un número atómico de 68.
A Carl Mosander se le suele atribuir el mérito del descubrimiento de este elemento, aunque en realidad nunca logró aislarlo. Mientras el químico sueco investigaba la gadolinita de la mina Ytterby en Suecia, encontró tres fracciones distintas en la roca, una de las cuales resultó ser una forma impura de erbio. En 1905, los químicos habían logrado aislar el erbio, que recibió su nombre de la mina Ytterby. Sin embargo, los químicos tardaron otros 30 años en poder aislar de manera confiable este elemento.
El erbio se usa a menudo como dopante en láseres, y también se puede usar en varias aleaciones de metales para hacerlas más manejables. El elemento también se utiliza para teñir vidrio y esmaltes para porcelana, y es útil en algunas aplicaciones nucleares. El erbio también produce un óxido de color rosa distintivo conocido como erbia que se utiliza para teñir vidrio, lentes y circonio cúbico. El color rosa puede ser bastante intenso, especialmente con la iluminación adecuada.
Como es el caso de otros lantánidos, se presume que el erbio es al menos levemente tóxico, y la mayoría de las personas observan las precauciones básicas de seguridad al manipularlo. El polvo del erbio puede representar un peligro de explosión, ya que reaccionará con el aire, y el elemento no tiene ningún papel biológico conocido en el cuerpo humano, por lo que la ingestión probablemente sea una medida poco inteligente.