La desviación estándar se refiere a un número calculado a partir de un grupo de datos de muestra que proporciona información sobre la variabilidad esperada de los datos futuros. Debajo de una curva de campana ideal dividida en dos por una línea que representa la media (o el promedio) de todos los datos, la desviación estándar es un número calculado que se suma y se resta de la media para establecer los límites de una desviación estándar de la media. De todos los datos, se espera que el 68 por ciento caiga dentro de los límites de una desviación estándar, se espera que el 99.5 por ciento de todos los datos caiga dentro de los límites de dos desviaciones estándar y el 99.7 por ciento caiga dentro de los límites de tres desviaciones estándar. No es necesario utilizar una aplicación de software de desviación estándar específica para un cálculo que se puede realizar a mano o con una calculadora con funciones estadísticas. Por el contrario, se deben considerar consejos para elegir el mejor software de desviación estándar al elegir entre paquetes estadísticos más grandes que se adapten mejor a las necesidades personales o comerciales del usuario.
El software de desviación estándar, el medio para calcular este valor utilizando una computadora, se incluye como parte de los paquetes estadísticos generales que proporcionan una gama más amplia de valores estadísticos descriptivos. Por lo general, incluso los paquetes estadísticos generales básicos incluyen el cálculo de la desviación estándar además de los cálculos de los valores medios, medianos y modales de una población de muestra, y muchos, muchos otros valores que le permiten evaluar la confiabilidad de las suposiciones que puede hacer con sus datos. Si, a pesar de estas otras opciones, todo lo que se requiere es un tipo básico de software de desviación estándar, hay varios sitios en Internet disponibles para calcular sus datos con relativa facilidad y sin costo alguno. Una búsqueda rápida en Internet lo llevará fácilmente a cualquiera de estos sitios, a menudo desarrollados por profesores para el uso de sus alumnos. Si bien estos sitios son gratuitos y relativamente fáciles de usar, pueden estar limitados en cuanto a la cantidad de datos de muestra que pueden aceptar para el cálculo.
Los paquetes de software estadístico que también incluyen software de desviación estándar son numerosos y se encuentran fácilmente en Internet. Hay muchos, muchos programas que son gratuitos, de dominio público o que se consideran software de “código abierto”. Por el contrario, hay cientos de programas patentados disponibles, a menudo orientados a industrias específicas, incluida la educación, la medicina, las ciencias sociales, la fabricación o incluso la genética. El programa que se elija a menudo se determinará mediante una evaluación del costo del programa, las necesidades de un proyecto en comparación con la complejidad del programa y si el servicio al cliente o las instrucciones publicadas serán adecuadas para las necesidades del usuario.