Un tubo sorbente es un vial de vidrio lleno de materiales absorbentes especializados que se utilizan para probar las concentraciones atmosféricas de sustancias específicas, incluidos los gases peligrosos. Los tubos se utilizan junto con una bomba especialmente calibrada que extrae aire de la atmósfera de prueba a través del tubo a una velocidad controlada. Las sustancias objetivo presentes en el aire quedan atrapadas en los materiales absorbentes correspondientes. Después del muestreo, el tubo se sella y se envía a un laboratorio para su análisis. Hay varias clases de tubos absorbentes, cada una de las cuales contiene una selección específica de materiales absorbentes que se utilizan para analizar diferentes grupos de contaminantes en el aire.
Las concentraciones exactas de contaminantes peligrosos, como gases y humos en el aire, a menudo son difíciles de determinar con algún grado de precisión. Esto puede llevar a que los contaminantes se acumulen hasta el punto en que puedan ocurrir explosiones y envenenamiento. Estos problemas son de especial preocupación en entornos como minas, plantas químicas y refinerías de petróleo, donde la presencia de gases y humos tóxicos o explosivos es una realidad operativa constante. Aunque existen varios tipos de dispositivos de muestreo y análisis que se utilizan para detectar estas sustancias, uno de los más precisos y, de hecho, uno de los más simples es el tubo sorbente.
El sistema de tubos absorbentes, que consta de una bomba de succión y una serie de sencillos tubos de vidrio restringidos en cada extremo y llenos de una selección de materiales absorbentes o sorbentes, es sin duda uno de los dispositivos de prueba de menor tecnología. Tan simples como pueden ser, son uno de los más precisos, entregando lecturas de concentración de contaminantes consistentes y confiables. El funcionamiento del sistema es igualmente simple, requiriendo la inserción de un tubo absorbente abierto en el extremo de una varilla hueca, que está conectada a través de un tramo de manguera a la bomba. El extremo abierto del tubo se mantiene en la atmósfera de prueba durante el ciclo cronometrado de la bomba. Cuando finaliza el ciclo, el tubo se sella y se envía a un laboratorio para analizar los contaminantes atrapados en los sorbentes.
La precisión del sistema está respaldada por la tasa calibrada a la que la bomba de vacío extrae aire a través del tubo durante un período de tiempo establecido y la tasa de absorbencia conocida de los sorbentes. Una gama de tipos de tubos, cada uno con una combinación específica de sorbentes, también confiere versatilidad al sistema al permitir que se muestreen las atmósferas de prueba para detectar la presencia de una variedad de sustancias objetivo. Las bombas también pueden presentar una variedad de ciclos de bomba para adaptarse a las condiciones ambientales relevantes, los tipos de tubos y los contaminantes específicos.