Cualquiera que haya lidiado con clavijas de cello mal ajustadas que se resbalen o peguen puede dar fe de la frustración de no poder mantener un instrumento afinado. Un instrumento mal afinado nunca funcionará bien, por lo que es esencial elegir clavijas de violonchelo que sean funcionales y confiables. Los violonchelistas pueden elegir entre fricción, engranaje o estilos planetarios de clavijas. Al elegir un estilo de clavija, debe considerar la facilidad de instalación, facilidad de reparación, confiabilidad en la tensión de retención y apariencia.
Con mucho, el tipo más común de clavija para violonchelo es la clavija de estilo de fricción. En este estilo razonablemente simple que puede ser instalado por un violonchelo intermedio, tanto la cuerda como la clavija se mantienen en su lugar por fricción. La clavija cónica está diseñada para extraerse un poco antes de afinar y empujarla nuevamente durante la afinación, para mantener la tensión adecuada en la cuerda. Las clavijas de fricción, generalmente de madera, pueden ser más sensibles a las variaciones de temperatura y humedad que los estilos más mecanizados, lo que hace que se peguen o resbalen. Sin embargo, a menos que estos problemas sean graves, a menudo se pueden reparar en casa retirando la clavija y aplicando grafito para disminuir la fricción o tiza para aumentar la fricción.
Las clavijas de violonchelo estilo engranaje a menudo se consideran que permiten una afinación más precisa, pero a principios del siglo XXI aún no habían ganado una gran popularidad. Los entusiastas del violonchelo debaten si la reticencia de la comunidad musical a aceptar estas clavijas se debe al tradicionalismo o la practicidad. Los fanáticos afirman que los delicados mecanismos de las clavijas con engranajes son más capaces de mantener la tensión sin la frustración de la prueba y el error, el afilado y el aplanamiento de la sintonización de las clavijas de fricción tradicionales. Otros se quejan de que los mecanismos de engranajes sensibles de estas clavijas hacen que fallen más rápidamente y sean mucho más difíciles de reparar. La instalación de clavijas de engranaje también puede dañar la madera de la caja de clavijas y generalmente debe ser realizada por un profesional.
Las clavijas de cello planetarias son una especie de estilo híbrido diseñado para combinar las mejores cualidades de las clavijas de fricción y de engranajes. Una clavija planetaria contiene un mecanismo de engranaje dentro de una carcasa que mantiene la apariencia de una clavija de fricción, pero aún sintoniza suavemente. Algunos profesionales recomiendan este estilo para jugadores estudiantes, ya que es menos frustrante que aprender a sintonizar con clavijas de fricción; pero todavía recomiendan clavijas de fricción para jugadores avanzados.
Los músicos de cuerda son conocidos por el orgullo que sienten por la apariencia de su instrumento, y las clavijas decorativas para violonchelo son una forma de realzar la belleza de un instrumento. Mientras que las clavijas planetarias y de engranajes tienden a tener menos opciones disponibles, las clavijas de fricción tradicionales pueden venir en una variedad de estilos. La madera de la clavija generalmente coincide con la madera del diapasón y el cordal, pero puede ser tallada o incrustada con diseños intrincados.