Los alcoholímetros son instrumentos que se utilizan en varias profesiones para determinar la cantidad de contenido de alcohol en sangre mediante el análisis de una muestra de aliento obtenida de un individuo. La aplicación más común de un alcoholímetro se encuentra en la profesión de policía, y los agentes de policía a menudo emplean el dispositivo para hacer frente a incidentes de conducción en estado de ebriedad.
Si bien el término alcoholímetro en realidad se refiere a una marca y modelo particular de equipo de análisis del contenido de alcohol en sangre, la palabra se ha convertido en un nombre común para cualquier dispositivo que realice este tipo de función. Smith y Wesson produjeron el primer alcoholímetro, pero hoy en día existen docenas de modelos diferentes en el mercado. En todos los casos, cualquier forma de alcoholímetro debe cumplir con un estricto conjunto de estándares, ya que los resultados del análisis deben ser precisos para que sean aceptables en un tribunal de justicia.
El alcoholímetro funciona según el principio de estimar el contenido de alcohol en sangre de un individuo basándose en una muestra de aliento que se obtiene del sospechoso. Cuando un oficial de policía detiene a un conductor con la sospecha de que el individuo puede estar ebrio, no es raro que el oficial le pida al conductor que tome lo que se conoce como una prueba de sobriedad en el campo. Básicamente, esto implica el uso de un alcoholímetro de mano.
El conductor exhala en el dispositivo, que luego utiliza tecnología de celda de combustible electroquímica para identificar los elementos que se encuentran en la muestra. Algunos dispositivos también utilizan lo que se conoce como tecnología de espectrofotómetro infrarrojo, que también ayuda a identificar la presencia y el porcentaje de alcohol en la muestra. Una lectura que, si supera el límite legal, resultará en que el conductor sea acusado de conducir bajo los efectos del alcohol (o DUI). En algunas jurisdicciones, esto también se conoce como conducir en estado de ebriedad (DWI).
También hay modelos de alcoholímetro que están disponibles para el público en general. Muchas empresas que sirven alcohol tienen un alcoholímetro a mano para evaluar a los clientes que parecen estar demasiado intoxicados para conducir. Los seres queridos de los alcohólicos en recuperación también pueden tener una unidad a mano para poner a prueba periódicamente al amigo o familiar como un medio para ayudar al individuo a mantenerse sobrio. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que muchos de estos dispositivos más pequeños no tienen el mismo nivel de precisión que los modelos de alcoholemia utilizados por las fuerzas del orden.