La forma en que funciona un control de enfermedades de transmisión sexual (ETS) depende del médico que realiza la prueba y de las necesidades únicas del paciente. A menudo, los médicos consideran los factores de riesgo que enfrenta un paciente al decidir qué pruebas realizar en un control de ETS, a menos que el paciente solicite pruebas de ETS exhaustivas. Una vez que un médico y su paciente se ponen de acuerdo sobre las pruebas que se deben realizar, una prueba de ETS puede implicar la extracción de sangre, análisis de orina o frotis del pene de un hombre o del cuello uterino de una mujer. Los exámenes físicos también se utilizan a menudo como parte de las pruebas de ETS.
Muchas mujeres asumen que los controles de ETS se realizan como parte de rutina de sus controles ginecológicos anuales. Por ejemplo, una mujer que se hace una prueba de Papanicolaou anual puede asumir que su médico también está realizando controles anuales de ETS. El hecho es que las pruebas de Papanicolaou pueden revelar signos de algunas ETS, pero la mayoría de ellas pueden pasar desapercibidas a pesar de las pruebas de Papanicolaou regulares. Además, los médicos no pueden realizar pruebas de ETS a menos que sus pacientes estén en grupos de alto riesgo, como aquellos que tienen múltiples parejas sexuales. Los hombres pueden suponer que sus médicos controlan las ETS mediante análisis de sangre, pero esto no es algo rutinario.
Una persona que desea un control completo de ETS generalmente tiene que solicitar uno a su médico. En tal caso, puede compartir detalles de su vida sexual para ayudar a su médico a determinar qué formas de prueba son apropiadas. Por ejemplo, un médico puede recomendar pruebas diferentes para un hombre que tiene una relación monógama a largo plazo frente a un hombre que tiene una nueva pareja sexual o tiene relaciones sexuales con múltiples parejas. La frecuencia con la que se recomiendan las pruebas también puede depender de los detalles únicos de la vida sexual de una persona.
Una vez que una persona ha decidido el tipo de control de ETS que desea, es posible que deba proporcionar varios tipos de muestras de laboratorio para que su médico las analice. Los médicos pueden usar análisis de orina para verificar la presencia de gonorrea o clamidia, por ejemplo. Alternativamente, los médicos pueden enviar hisopos del interior del pene o del cuello uterino a un laboratorio para detectar estas ETS. Los análisis de sangre generalmente se usan para detectar sífilis, virus de inmunodeficiencia humana (VIH) y hepatitis. Dado que un análisis de sangre puede proporcionar un falso negativo al comienzo de la infección con estas enfermedades, es posible que sea necesario repetir la prueba.
Algunos tipos de ETS no se revelan mediante análisis de sangre u orina. Los controles para detectar herpes genital pueden incluir el análisis de muestras de tejido o cultivos de erupciones de ampollas y un examen físico de un paciente con un bulto o llaga sospechosos. La detección del virus del papiloma humano (VPH) generalmente implica una prueba de Papanicolaou para detectar cáncer de cuello uterino en mujeres. Actualmente, no existe una prueba de ETS para el VPH en los hombres.