Se utiliza una tarjeta de red de área local (LAN) para proporcionar acceso inalámbrico a Internet a los usuarios de computadoras en redes domésticas o de itinerancia. Funciona intercambiando señales con un enrutador, que transmite las señales a través de una línea cableada físicamente. La tarjeta LAN se volvió omnipresente en la sociedad occidental a principios del siglo XXI, cuando las tarjetas se volvieron asequibles debido a la aparición de redes inalámbricas en todas partes, desde cafeterías hasta aeropuertos.
La mayoría de los usuarios de Internet en el hogar utilizan esta tarjeta para el acceso inalámbrico a Internet, de modo que varios residentes puedan estar conectados a Internet al mismo tiempo. El enrutador se coloca en una ubicación central en el hogar para proporcionar una señal uniforme en todo el hogar. Las redes inalámbricas también están muy extendidas en los campus universitarios, por lo que los estudiantes con computadoras portátiles pueden usar Internet dondequiera que estén. El valor de la tecnología inalámbrica para atraer clientes ha sido reconocido por los restaurantes y otras empresas similares, que generalmente brindan acceso a la red a cambio de una pequeña tarifa o la compra de su producto.
Una tarjeta LAN se comunica con el enrutador mediante ondas de radio y una antena. La computadora convierte los datos en formato binario y los envía a la tarjeta LAN, que a su vez transmite la señal que el enrutador recogerá. El enrutador envía la información en forma de paquetes de información y agrupa la información para devolverla a la computadora a través de la tarjeta de la misma manera. Por lo general, las redes inalámbricas transmiten a una frecuencia relativamente alta, que varía entre 2.4 y 5Ghz, diseñada para adaptarse a la transferencia más rápida de grandes cantidades de datos. Al comprar un enrutador o una tarjeta LAN, el paquete indicará la frecuencia de la señal que utiliza.
Varios usuarios pueden mantener una conexión con el enrutador en diferentes bandas, para evitar interferencias, y el enrutador les asigna identidades únicas en forma de una dirección IP. Cada usuario que intente acceder a la red necesitará una tarjeta LAN, que está disponible integrada en la computadora o como un accesorio externo que se puede conectar a través de un puerto de bus serie universal o una ranura para tarjeta de PC en una computadora portátil.
Las redes tienen una variedad de configuraciones de seguridad, algunas son accesibles para todos los usuarios y otras requieren una contraseña para acceder al enrutador. Incluso cuando una red está protegida, una tarjeta LAN podrá verla y listarla como una red disponible, pero cuando se le solicite que se conecte, se le pedirá al usuario una contraseña. Se recomienda que las redes inalámbricas estén protegidas para evitar la explotación de vulnerabilidades y que los usuarios nunca se conecten a una red desconocida.