Cuando elimina un archivo de su computadora y luego vacía la papelera de reciclaje de su computadora, parece que no hay forma de recuperar ese archivo. Sin embargo, es posible recuperar casi cualquier archivo, todos los cuales se guardan en el disco duro de la computadora incluso después de haberlos eliminado intencionalmente y después de que parezca que se han perdido datos. En el sistema operativo Windows® 98, la tabla de asignación de archivos (FAT) enumera dónde se sigue utilizando un archivo eliminado en la unidad, aunque crea que no está allí. Los sistemas operativos como Windows® Vista con una tabla maestra de archivos (MFT), en lugar de la FAT, pueden encontrar de manera similar archivos y grupos de almacenamiento de datos relacionados en la unidad de disco. Es debido a esta configuración que los archivos aún se pueden recuperar.
Existen varios programas de software de recuperación de archivos y recuperación de desastres de computadoras que pueden encontrar datos que pensaba que habían desaparecido para siempre. Estos programas hacen una búsqueda en su disco duro para entradas FAT o MFT. Una vez que se encuentra el archivo eliminado, el software escanea el resto de la tabla para ver si otras ubicaciones, o clústeres, en el disco previamente utilizado por el archivo eliminado están siendo utilizados por otros archivos. Si es así, el archivo que está buscando probablemente se sobrescribió y nunca lo volverá a ver. Hay programas que pueden recuperar archivos en los sistemas operativos Apple® Macintosh de manera similar.
Es posible recuperar archivos después de una falla de la computadora, porque el sistema los guarda incluso después de vaciar la papelera de reciclaje. Los archivos eliminados están especialmente marcados en la MFT, lo que indica que los clústeres que ocupaba están vacíos. En Windows®, el contenido de estos clústeres indicados no se modifica, por lo que los datos almacenados allí todavía existen, incluso si el archivo se ha eliminado o el sistema se ha bloqueado. El uso de software para recuperar archivos borrados es el método más popular de recuperación de archivos. La mejor forma de utilizar el programa es cargarlo directamente desde un disco compacto (CD) o unidad flash sin instalarlo en el disco duro.
También existen servicios profesionales de recuperación de datos que pueden recuperar archivos en su computadora. Siempre debe hacer una copia del sector eliminado que contiene los archivos eliminados. Hay muchos programas de software que automatizan este proceso por usted. Si los datos están en estas partes del disco duro, pero no son visibles para el sistema operativo, es muy probable que pueda recuperar archivos que no creía que pudieran recuperarse.