Las imágenes generadas por un escaneo de topografía de emisión de positrones (PET) esencialmente proporcionan una representación visual de lo que está sucediendo en el cuerpo humano, al revelar diferencias de actividad metabólica en órganos y tejidos. Las áreas de alta actividad suelen aparecer más brillantes que las áreas con niveles más bajos en las exploraciones PET. Estas áreas brillantes suelen ser el foco de interés diagnóstico. El proceso de interpretación de estos escaneos es complejo e involucra una serie de variables. Los radiólogos que han recibido formación especializada en medicina nuclear realizan con mayor frecuencia la interpretación de imágenes de exploración PET.
Las imágenes de la tomografía por emisión de positrones son capturadas por una cámara que fotografía la trayectoria de una sustancia radiactiva a medida que se mueve por el cuerpo. Una de las sustancias radiactivas más comunes que se utilizan para las tomografías por emisión de positrones es un análogo de azúcar simple, conocido como fluorodesoxiglucosa (FDG). Después de recibir esta inyección de radiofármaco, el cuerpo metaboliza el azúcar y se liberan los positrones radiactivos transportados por la FDG. El paciente se coloca en un escáner PET, que captura la tasa de positrones liberados. Esta información luego se traduce en imágenes visuales que se pueden interpretar y utilizar para identificar áreas de preocupación.
Estas imágenes han demostrado su utilidad en el diagnóstico de varios cánceres, enfermedades cardíacas y trastornos cerebrales en el cuerpo humano. La información proporcionada por las tomografías por emisión de positrones generalmente ofrece información a nivel metabólico, que puede ser esencial para detectar la actividad de las células cancerosas. Para dar una imagen más completa de lo que está sucediendo dentro del cuerpo, los médicos a veces ordenarán una combinación de una exploración por TEP y una prueba de tomografía computarizada (TC). La prueba de TC revela información anatómica interna que se puede utilizar para identificar con mayor precisión la ubicación de crecimientos anormales. La combinación de estas dos pruebas puede ser especialmente beneficiosa para aquellos con crecimientos cancerosos.
La interpretación de las imágenes de la tomografía por emisión de positrones es complicada por varios factores. La interpretación visual por sí sola no es suficiente para leer con precisión una exploración PET. Los radiólogos pueden utilizar otras herramientas, como la escala de valor de captación estandarizada (SUV) para aumentar la interpretación de las imágenes de exploración PET. También es importante tener en cuenta que las exploraciones PET pueden dar falsos positivos. Esto es especialmente cierto cuando existen equilibrios químicos anormales en el cuerpo, como cuando un paciente tiene diabetes o ha comido justo antes del procedimiento. Si un paciente tiene preguntas sobre una imagen de exploración PET, es probable que programar una consulta con un radiólogo capacitado produzca el resultado más satisfactorio.