Sigue habiendo una gran cantidad de debate sobre los orígenes de la palabra «Dixie» en relación con el sur de Estados Unidos. Existen al menos tres teorías principales, cada una con sus propias fortalezas y debilidades. Algunos hechos relacionados con Dixie no están en disputa, incluido el uso de la canción de juglar Dixie como el himno informal de la Confederación durante la Guerra Civil. De hecho, la canción se interpretó en la inauguración de Jefferson Davis, el primer y único presidente de la Confederación. Pocas (si las hay) referencias a Dixie como región se han fechado antes de 1860.
Una teoría sobre el sur de Estados Unidos y «Dixie» es también una de las primeras en ser desacreditada por muchos historiadores. Algunas fuentes afirman que en los días del sistema bancario estatal, ciertos bancos de Luisiana producían divisas con denominaciones tanto en inglés como en francés. Los billetes de diez dólares se llamaban informalmente «Dixs» o «Dixies», según la palabra francesa para «diez». A medida que estos billetes empezaron a circular por todo el sur, los titulares se conocieron colectivamente como «Dixies». Si bien estos «proyectos de ley dixie» existieron, hay poca evidencia de que su apodo en realidad se asoció con una región completa.
Otra teoría popular que conecta a Dixie con el sur de los Estados Unidos se refiere a una frontera muy real llamada línea Mason-Dixon. Originalmente ordenada por el gobierno colonial británico, la línea Mason-Dixon delimitaba la frontera entre Pensilvania, Maryland y partes de Delaware y Virginia occidental. Eventualmente, esta línea también marcaría la división entre estados libres y esclavos.
Algunas fuentes afirman que «Dixie» es una corrupción informal del apellido del topógrafo Jeremiah Dixon, y fue adoptado por la Confederación para representar a toda la región al sur de esa frontera de Pensilvania / Maryland.
Aunque esta teoría parece tener la base más histórica, muchos historiadores y cartógrafos ahora descartan la conexión Dixon / Dixie. La línea Mason-Dixon existió durante muchos años antes de las primeras referencias conocidas al sur como Dixie. Si bien muchos residentes de la región pueden haber utilizado la línea Mason-Dixon como un límite político o filosófico no oficial, no ha habido usos documentados de Dixie en periódicos o literatura contemporánea hasta la publicación de las canciones Johnny Roach y Dixie’s Land en 1859.
La tercera teoría popular en realidad tiene sus orígenes en el norte, no en el sur. Un ciudadano de Ohio llamado Daniel Decatur Emmett escribió canciones para espectáculos de juglares realizados principalmente en la ciudad de Nueva York. Estas canciones de juglar a menudo se escribían en una forma tosca de patois negro, imitando el idioma de los esclavos. En 1858, Emmett compuso una canción de juglar llamada Dixie’s Land, o Dixie. En la canción, Emmett describe el anhelo de un esclavo por una plantación idílica. Algunas fuentes dicen que la canción fue inspirada por un verdadero dueño de esclavos llamado Johan Dixy, quien se destacó por su trato benevolente hacia los esclavos en su plantación de Manhattan llamada Dixy’s Land.
El problema con esta teoría es que en realidad no existen registros de un propietario de esclavos del Norte de este tipo en la isla de Manhattan. El propio Emmett le dijo a un biógrafo que la canción se inspiró en las compañías de circo del norte que esperaban actuar en el clima más cálido del sur durante los meses de invierno. Estos artistas a menudo se referían al Sur como «La tierra de Dixie», por sus propias razones. Hay registros que indican que varios intérpretes de juglares blancos o negros usaban el nombre Dixie antes de que Emmett escribiera la canción en 1858.
La popularidad del apodo de Dixie ha disminuido en los últimos años. Muchos sureños modernos se han distanciado de varias referencias de la época de la Guerra Civil, especialmente la exhibición de la bandera confederada y los matices racistas percibidos del apodo no oficial de Dixie.