El puesto de chef ejecutivo es a menudo el más importante en un restaurante, y hay varias rutas que uno puede seguir para convertirse en un chef ejecutivo. Un aspirante a chef ejecutivo podría asistir a una escuela culinaria y usar esa experiencia para asegurarse un puesto como chef de nivel medio en un restaurante grande, o para convertirse en chef ejecutivo en un restaurante nuevo o pequeño. Otra opción para alguien que desea convertirse en chef ejecutivo es trabajar a través de la jerarquía de una cocina típica, y eventualmente obtener un puesto como chef ejecutivo. Alguien con mayor audacia y mayor acceso a los recursos podría simplemente abrir su propio restaurante y convertirse instantáneamente en un chef ejecutivo.
Un chef ejecutivo, a veces denominado chef de cuisine, está a cargo de la operación completa de la cocina de un restaurante y, a menudo, de todas las funciones administrativas asociadas con ese restaurante también. En los restaurantes grandes, esta es una gran responsabilidad e incluye decisiones de personal, selección de menús y vinos, y la supervisión del funcionamiento de la cocina. Las muchas responsabilidades de este puesto significan que generalmente está ocupado por chefs mayores y experimentados, que combinan visión, habilidad para cocinar y experiencia gerencial. El puesto es a menudo el pináculo del logro profesional.
Una ruta que permite la adquisición de las habilidades necesarias para convertirse en un chef ejecutivo comienza con una educación en una escuela culinaria. Estas escuelas han aumentado mucho en número en los últimos años, y un título de dicha escuela no garantiza un trabajo. La capacitación en una escuela culinaria respetable, sin embargo, proporcionará al estudiante habilidades en cocina, creación de menús y administración de cocina, todo lo cual es útil para un chef ejecutivo. Después de obtener un título de una escuela culinaria, un estudiante generalmente encontrará un puesto dentro de la jerarquía de la cocina de un restaurante y luego avanzará. Los estudiantes que encuentran trabajo en restaurantes más prestigiosos o más grandes generalmente comenzarán más cerca de la parte inferior de la jerarquía.
La experiencia en la cocina se puede adquirir sin una educación culinaria formal, y otro camino para convertirse en un chef ejecutivo es adquirir una gran cantidad de experiencia culinaria práctica. Este camino generalmente comenzará más cerca de la parte inferior de la jerarquía de una cocina, pero tiene varias ventajas. Un chef que se eleva de las filas de una cocina tendrá un conocimiento profundo de todos los aspectos del negocio y no habrá tenido que incurrir en ninguna deuda personal en el proceso.
Un chef con acceso al capital puede optar por fundar o comprar un restaurante, y así convertirse instantáneamente en un chef ejecutivo. Este camino requiere respaldo financiero o riqueza personal. También implica un grado de riesgo relativamente mayor, ya que las malas decisiones pueden destruir tanto una carrera como los ahorros de una vida, pero puede ser el camino más rápido hacia el puesto de chef ejecutivo.