El término “especialista en autismo” es un término general que se aplica a los muchos tipos de profesionales que se especializan en trabajar con pacientes autistas, ayudándolos médica, social y psicológicamente a aumentar la calidad de vida. Los especialistas en autismo generalmente tienen experiencia como enfermera, médico, trabajador social, psicólogo, terapeuta ocupacional, maestro de educación especial o maestro de aula antes de especializarse. Muchos países requieren especialistas en autismo para obtener una licencia, lo que generalmente requiere experiencia previa trabajando con niños o adultos autistas y completando un programa de especialistas en autismo en una universidad acreditada, generalmente al menos un nivel de licenciatura. Muchos de estos programas son programas de nivel de maestría o programas de certificación para aquellos que ya poseen un título de maestría. Algunos que ya tienen un título en un campo relacionado se convierten en especialistas en autismo al capacitarse a través de una organización o universidad que enseña Análisis de comportamiento aplicado (ABA), un tratamiento conductual ampliamente reconocido y efectivo.
Muchos colegios y universidades ofrecen programas de maestría o especialistas en autismo certificados de posgrado en cooperación con los requisitos de licencia de una región en particular. Estos programas generalmente se ofrecen dentro de los departamentos de educación o psicología. Algunos programas ofrecen opciones de aprendizaje a distancia para estudiantes que no pueden asistir físicamente a clases.
Incluso en una región que no requiere una licencia de especialista en autismo, un título o certificado puede ser útil para obtener un trabajo como especialista en autismo. En muchas áreas, el número de niños con autismo está creciendo, superando el número de personas calificadas para tratarlos. Dado que no existe un solo protocolo de tratamiento para tratar el autismo, estos programas aceptan estudiantes de diversos orígenes, que incluyen educación, psicología y salud.
Un número cada vez mayor de especialistas en autismo ingresa al campo mediante la capacitación en Análisis de comportamiento aplicado. Los terapeutas de ABA que previamente obtuvieron una licenciatura o maestría en un campo relacionado pueden obtener la certificación a través de la Junta de Certificación de Analistas de Comportamiento (BACB). Un Analista Asistente de Comportamiento Certificado por la Junta (BCaBA) posee al menos una licenciatura, junto con otras calificaciones. Un analista de comportamiento certificado por la Junta (BCBA) posee al menos una maestría. Los BCaBA y los BCBA trabajan en las escuelas, en la terapia en el hogar y con los padres para mostrar cómo usar las técnicas ABA.
La American Medical Autism Board (AMAB) ofrece una certificación a los candidatos que poseen un título de Doctor en Medicina (MD) o Doctor en Medicina Osteopática (DO). La certificación a través de AMAB muestra que un médico tiene experiencia en el tratamiento de pacientes con autismo y ha completado una rigurosa capacitación y exámenes. Dado que muchos médicos carecen de capacitación y experiencia en el tratamiento de pacientes con autismo, la designación AMAB a menudo es utilizada por los padres para ayudar a elegir un médico que esté familiarizado con los diferentes tratamientos y terapias disponibles.