No se necesitan habilidades especiales para convertirse en un observador legal, pero las sesiones de capacitación y los talleres pueden preparar a una persona para eventos inesperados en una manifestación o concentración electoral. Una persona que quiera operar un equipo de video como observador legal podría considerar tomar un curso corto para aprender a grabar videos exitosos. Algunos grupos de activistas ofrecen capacitación a personas que desean convertirse en observadores legales de la organización. Un grupo es el Proyecto Legal Activista en el Reino Unido, que utiliza voluntarios que se convierten en observadores legales en protestas políticas.
Un observador legal no es un activista, sino un testigo imparcial que registra la mala conducta de la policía y documenta la mayor cantidad de información posible. Esta persona comúnmente usa una camiseta u otra forma de identificación para alertar a la policía de que no es parte de una manifestación. Un observador legal observa lo que ocurre y registra detalles de cualquier confrontación entre manifestantes y policías.
Los observadores suelen llevar un portapapeles, bolígrafos y una pequeña grabadora. Si un activista es arrestado o herido, los observadores legales escriben el nombre de la persona arrestada, la fecha y la hora, y lo que llevó a la confrontación. El nombre del oficial que lo arrestó, la identificación de cualquier medio presente y los nombres de los testigos representan otra información que observan los observadores.
Estas notas generalmente se compilan en una narración después de que concluye la demostración. Esto preserva los detalles del encuentro para los procedimientos judiciales civiles o penales en los que se le puede pedir al observador que testifique. Las organizaciones que capacitan a las personas para convertirse en observadores legales por lo general recomiendan que las narrativas se almacenen en un lugar seguro y se entregue una copia a un grupo de apoyo activista.
Los riesgos generalmente se explican a cualquiera que quiera convertirse en un observador legal. El voluntario no goza de derechos especiales y podría ser arrestado. Él o ella no brinda asesoramiento legal, aunque algunos grupos de apoyo activista le piden a un observador legal que entregue tarjetas de información a cualquier persona arrestada. Estas tarjetas pueden incluir información de contacto del abogado que representa a la organización y un número de teléfono del grupo de apoyo.
Durante el entrenamiento para convertirse en un observador legal, el juego de roles podría preparar al voluntario para varios escenarios. Estos ejercicios se centran en la seguridad del observador y proporcionan consejos sobre el comportamiento para que el observador se distinga de los manifestantes. Los talleres pueden enfatizar que un observador no maneja el control de multitudes ni sirve como portavoz de la organización que lo capacita.