Especialista en salud mental es un término con varias definiciones. A menudo, se refiere a personas que tienen capacitación avanzada para trabajar con personas con enfermedades mentales y problemas psicológicos. Estos incluyen psiquiatras, psicólogos, terapeutas, como trabajadores sociales clínicos con licencia (LCSW) y terapeutas de familias matrimoniales (MFT) y enfermeras psiquiátricas. La profesión también es una carrera definida en algunas ramas militares, donde no implica tanta capacitación y donde el trabajo suele apoyar los objetivos de los profesionales mencionados anteriormente.
En esta última definición, el especialista en salud mental en lugares como el ejército tiende a trabajar en cualquier instalación militar de salud dedicada a tratar a personas con enfermedades mentales, y especialmente a aquellas que padecen afecciones como el trastorno de estrés postraumático (TEPT). Los especialistas reciben algo de capacitación para su puesto y pueden realizar trabajos como admisión de pacientes y entrevistas. Su objetivo es apoyar con sensibilidad el trabajo de otros profesionales de la salud mental y ayudar a proporcionar la mejor y más segura atención posible para las personas que están siendo tratadas. Partes de su trabajo podrían incluir más que atención al paciente y podrían requerir trabajo de secretaría o administrativo.
El psiquiatra cae dentro de la definición más estándar de especialista en salud mental, y estos profesionales pueden tener muchas responsabilidades laborales. Son doctores con licencia y, como tales, pueden diagnosticar afecciones mentales y sugerir diversas formas de tratamiento, incluido el tratamiento con medicamentos o cosas como la terapia electroconvulsiva (TEC). En la práctica privada o en entornos hospitalarios, pueden hacer un seguimiento con los pacientes después de sugerir una intervención médica. Algunos psiquiatras también realizan terapia de conversación o trabajan en colaboración con los terapeutas de las personas para brindar una atención óptima.
Es probable que un especialista en salud mental que sea psicólogo también se dedique a la atención del paciente. Al igual que con la psiquiatría, los psicólogos pueden trabajar en diferentes áreas: práctica privada, hospital u otros entornos donde se requiere tratamiento de salud mental. El especialista en salud mental implica trabajar más con aquellas personas que requieren tratamiento para afecciones de salud mental, por lo que es probable que el psicólogo se concentre en el diagnóstico y el tratamiento terapéutico para enfermedades o problemas mentales que causan angustia mental. Tal tratamiento generalmente toma la forma de terapia con pacientes.
De manera similar, es muy probable que LCSW y MFT ofrezcan terapia a los clientes, con posibles diagnósticos iniciales. La terapia podría durar un año o más o podría llevarse a cabo a corto plazo. Dicha terapia podría ser para individuos o grupos. Algunos de estos consejeros trabajan en privado, pero otros pueden trabajar para agencias comunitarias que ofrecen atención de salud mental o para hospitales o programas que tratan a los enfermos mentales.
Otro especialista en salud mental es la enfermera psiquiátrica, y generalmente son al menos enfermeras registradas con especialización adicional en el campo de la atención psiquiátrica. Con frecuencia trabajan en hospitales psiquiátricos, aunque algunos también son empleados por psiquiatras de práctica privada. En entornos hospitalarios, se ocupan de las necesidades físicas del paciente, vigilan su seguridad, evalúan la salud y dispensan medicamentos. Empleados en privado, pueden responder preguntas básicas de los pacientes, educar a los pacientes sobre los medicamentos necesarios y determinar cuándo se debe contactar al psiquiatra sobre el estado médico de un paciente.