Hay varios tipos diferentes de departamentos de bomberos. Algunos contratan a bomberos pagados a tiempo completo y otros son administrados en su totalidad por bomberos voluntarios. Cualquiera que sea la posición deseada, un bombero debe someterse a un riguroso entrenamiento físico y académico para garantizar un sólido conocimiento de las técnicas de seguridad contra incendios y la resistencia física para soportar las tareas requeridas por los miembros de un departamento de bomberos. Unirse a un departamento requiere que se aprueben las pruebas físicas y escritas con puntajes que demuestren un conocimiento profundo de la seguridad contra incendios. Los candidatos deben poder responder rápidamente en situaciones de emergencia.
El primer paso para unirse a un departamento de bomberos como bombero remunerado es adquirir la capacitación adecuada. Por lo general, los bomberos deben tener un diploma de escuela secundaria y algunos programas completos de dos o cuatro años en ciencias del fuego en colegios comunitarios y universidades. Sin embargo, no se requiere un programa académico y si un candidato ya tiene contactos en un departamento de bomberos, puede solicitar un puesto directamente de la escuela secundaria. Mucho depende de la competencia para trabajar en un área geográfica particular, por lo que aquellos sin conexiones que deseen trabajar en un departamento de bomberos popular pueden tener una mejor oportunidad si primero completan un programa académico en ciencias del fuego.
Una vez que un candidato solicita y es aceptado para la capacitación en un departamento de bomberos, el candidato debe completar varias semanas de capacitación en el centro de capacitación del departamento. La capacitación consiste en trabajo en el aula y capacitación práctica donde los alumnos aprenden técnicas de lucha contra incendios, procedimientos de seguridad, control de materiales peligrosos, procedimientos médicos de emergencia, técnicas de prevención de incendios y cómo usar el equipo. Cuando se completa esta capacitación, los alumnos son asignados a una compañía de bomberos y comienzan un período de prueba. Mientras están en libertad condicional, los bomberos continúan entrenando en el trabajo mientras son supervisados por bomberos experimentados.
Para aquellos que desean unirse a un departamento de bomberos voluntarios, el procedimiento es similar. Se debe enviar una solicitud al departamento de bomberos voluntarios, luego, si la solicitud es aceptada, el candidato se someterá a un programa de capacitación y luego se le exigirá que apruebe una prueba física y escrita. Los bomberos también deben certificarse como técnicos de emergencias médicas (EMT). El nivel de certificación EMT es determinado por los departamentos individuales, al igual que si se requiere o no la certificación antes de comenzar el trabajo o después. Muchas compañías de bomberos permiten hasta un año para que los bomberos principiantes adquieran la certificación EMT.