Hay varias maneras de obtener un certificado de manejo defensivo. En general, se debe tomar un curso antes de otorgar la certificación. Los cursos se ofrecen en línea o en persona. La ubicación y el tipo de curso dependen en gran medida de por qué el estudiante está obteniendo un certificado de manejo defensivo. Los cursos pueden tomar tan solo unos minutos en completarse, o hasta varios meses.
Los cursos se pueden tomar por varias razones. Los profesionales que conducen regularmente en la carretera, como los conductores de reparto y autobuses, suelen tomar estos cursos para satisfacer los requisitos del empleador. Los padres alientan a los adolescentes y a los conductores principiantes a obtener un certificado de manejo defensivo para aumentar su seguridad en la carretera y, a veces, para obtener tasas de seguro de automóvil más bajas. En los Estados Unidos, una de las razones más comunes para tomar un curso de certificado de manejo defensivo es satisfacer los requisitos obligatorios del estado para las personas que están en peligro de perder su licencia.
Hay escuelas en línea que ofrecen cursos sin pruebas de carretera. Los cursos se pueden enviar a través de transmisión de video y las pruebas se toman en línea o por teléfono. Estos cursos son los más populares entre aquellos que deben tomar cursos de manejo para eliminar puntos de su registro de manejo, o recuperar su licencia de conducir si ha sido revocada. No todos los cursos están aprobados para estos fines en todos los estados dentro de los Estados Unidos, por lo que cualquier persona que tome el curso para restaurar una licencia debe asegurarse de que esté certificada en su estado particular.
También es posible tomar un curso de manejo defensivo en persona para obtener un certificado de manejo defensivo. A veces, el curso se basa completamente en el aula, mientras que otros se toman casi por completo en el camino, con un instructor. La cantidad de horas dedicadas a la capacitación a menudo depende de cómo el instituto o la escuela diseñaron el curso; el propósito del curso; y los requisitos regionales necesarios para obtener un certificado oficial de manejo defensivo. Los cursos destinados únicamente a enseñar seguridad suelen ser más largos y más extensos. El curso generalmente culmina en un examen oficial.
Durante el curso, a los estudiantes se les enseñan estrategias para evitar accidentes. El programa generalmente cubre técnicas adecuadas de conducción segura, como mantener espacios seguros entre los automóviles y la señalización adecuada. Por lo general, también se aborda la conducción en condiciones climáticas peligrosas, como nieve y hielo. Además de las acciones personales, los instructores enseñan a los estudiantes a mantenerse seguros observando su entorno y las acciones de los otros conductores en la carretera. La parte central de un curso de manejo defensivo es aprender a tomar medidas defensivas cuando un accidente es inminente.