Uno de los conceptos erróneos más comunes sobre el embarazo es que dura nueve meses cuando, en realidad, el embarazo promedio es de 266 días o 38 semanas desde la concepción. Los profesionales médicos generalmente fechan un embarazo en semanas para obtener una edad más precisa y específica del embarazo. Ellos predicen una fecha de parto contando hacia atrás tres meses desde el primer día del último período menstrual (FUM), luego agregando un año y siete días. Los embarazos se dividen en trimestres: 0-12 semanas constituyen el primer trimestre, 13-24 semanas son el segundo trimestre y 25-40 semanas constituyen el tercer trimestre.
Fue solo durante el siglo XX que predecir una fecha de vencimiento se convirtió en un esfuerzo más científico. Si bien probablemente hubo muchas formas “científicas” de estimarlo en el pasado, no faltaron los métodos de las viejas y las teorías médicas incorrectas. Un obstetra del siglo XIX en Alemania propuso la idea de que un embarazo típico podría medirse comenzando con la FUM y contando diez ciclos lunares hacia adelante. Se demostró que esto era incorrecto a medida que se realizaron estudios más modernos.
Estudios recientes han demostrado que las madres que tienen su primer hijo tienen embarazos con un promedio de 41 semanas y un día. Para embarazos posteriores, la duración promedio es de 40 semanas y tres días. En general, los profesionales de la salud están de acuerdo en que todos los embarazos, cuando se utiliza la técnica de datación de la FUM, tienen un promedio de aproximadamente 280 días o 40 semanas, según un ciclo menstrual de 28 días. Al predecir cuándo nacerá el bebé usando la fecha de la FUM, se agregan dos semanas a la edad del feto, porque la concepción generalmente ocurre dos semanas después del inicio de la FUM. La razón por la que la fecha se calcula a partir de la FUM es porque es más difícil precisar la ovulación y la concepción que determinar el último período menstrual.
Si una mujer tiene un ciclo menstrual irregular o no puede recordar cuándo fue el primer día de su FUM, se realiza una ecografía para ayudar a predecir la fecha de parto. En este procedimiento, un técnico de ultrasonido mide al feto para ayudar a determinar su edad. Aunque una ecografía realizada en el primer trimestre se considera mejor para predecir la fecha más precisa, este método tiene una tasa de error de cinco días en cada lado. Una ecografía realizada en el segundo trimestre tiene una tasa de error de más o menos de ocho días, y una ecografía del tercer trimestre tiene una tasa de error de más o menos diez días.
Incluso la fecha prevista de parto prevista por un profesional de la salud no es más que una predicción. Solo el 10% de las mujeres dan a luz en el día estimado, pero la mitad de las mujeres lo logran en una semana y el 90% dan a luz dentro de las dos semanas posteriores a la fecha prevista. Es por eso que algunos obstetras han comenzado a predecir “semanas” en lugar de días.