Los padres, maestros y otros adultos que trabajan con niños a menudo están capacitados para detectar signos físicos de abuso, incluidos hematomas inexplicables, mala higiene, automutilación y similares. Sin embargo, cualquier cambio en el comportamiento de un niño también debe considerarse un posible signo de abuso. Los incidentes de abuso sexual, físico o emocional no siempre dejan cicatrices físicas, pero el niño aún puede exhibir cicatrices emocionales a través de su comportamiento con otros niños y adultos. Los niños abusados pueden volverse repentinamente muy introvertidos o comenzar a acosar a otros niños. Muchos exhiben comportamientos que son inapropiados o demasiado maduros para su edad, y pueden volverse demasiado afectuosos o no querer que los toquen.
Una posible señal de comportamiento de abuso es un cambio repentino entre una personalidad extrovertida e introvertida. Sin embargo, los efectos del abuso pueden funcionar en cualquier dirección y no siempre se trata de un cambio hacia el aislamiento social o la introversión. Algunas víctimas de abuso infantil pueden volverse más extrovertidas y extrovertidas, incluso hasta el punto del exceso.
Si un niño de repente se convierte en un matón escolar o una víctima perpetua, esto puede ser una señal de advertencia. Los niños abusados a menudo reaccionan a su trauma ya sea arremetiendo o colapsando internamente. Tanto el acosador como la víctima pueden estar reaccionando a una situación abusiva.
Otro signo de comportamiento es la actividad inapropiada para la edad. Algunas víctimas de abuso infantil pueden regresar a una época más segura de sus vidas como mecanismo de defensa. Estos niños pueden tener rabietas, usar mantas de seguridad o mostrar otros comportamientos de la primera infancia.
Otros niños, especialmente las víctimas de abuso físico o sexual, pueden mostrar signos de madurez más allá de sus años. Pueden usar lenguaje sexual u obsceno o representar comportamientos sexuales. Las víctimas de abuso físico pueden obligar a otros niños a realizar acrobacias peligrosas o recrear escenas violentas de videojuegos o películas.
Muchos adultos pueden considerar normal el aumento de la demostración de afecto de un niño, pero también puede ser una señal de abuso. Los niños abusados a menudo buscan el consuelo de un adulto que saben que no los lastimará. Algunas víctimas, especialmente aquellas que han sido abusadas sexualmente, pueden volverse muy pegajosas o incluso inapropiadamente afectivas hacia los adultos. Las mujeres víctimas de abuso sexual a menudo han sido preparadas para ser seductoras por su abusador. A los niños se les debe enseñar los límites cuando se trata del contacto físico con adultos, y el comportamiento demasiado afectuoso debe verse como una posible señal de advertencia.
Otros niños pueden mostrar el comportamiento exactamente opuesto. Las víctimas de abuso sexual, físico y emocional a menudo evitan cualquier contacto físico con adultos u otros niños. Si un niño se estremece cada vez que un adulto entra en la habitación, esto podría sugerir un problema. Un niño también puede comenzar a llorar cada vez que una niñera abusiva llega a la casa.
Incluso el parecido físico de un adulto con el abusador de un niño puede ser suficiente para desencadenar una reacción. Si un niño parece temer a los hombres con barba, por ejemplo, esto puede indicar abuso por parte de un pariente o vecino barbudo. Algunos niños abusados pueden reaccionar negativamente a la voz de mando de un maestro o negarse a entrar en un armario de almacenamiento u otra habitación pequeña.
Informar sobre un posible abuso infantil puede ser una decisión difícil de tomar, ya que los signos físicos y de comportamiento también pueden ser el resultado de experiencias infantiles normales. Es difícil acusar a un adulto de un delito basándose en pruebas circunstanciales. Sin embargo, miles de niños se convierten en víctimas de abuso físico, sexual o emocional cada año solo en los Estados Unidos, lo que significa que los adultos tienen la responsabilidad de denunciar cualquier abuso potencial a las agencias de aplicación de la ley u organizaciones de bienestar social.