Por lo general, la frecuencia de la lactancia materna está determinada por las necesidades de cada bebé en particular. La frecuencia de la lactancia materna se puede determinar mediante una serie de comportamientos o señales. Esto a menudo se conoce como lactancia materna a pedido. Como alternativa, puede predeterminarse mediante un horario establecido. Si el reloj determina la frecuencia de la lactancia materna, a menudo se denomina alimentación según el horario. La edad del bebé y los problemas médicos también pueden influir en la determinación de la frecuencia de alimentación.
Si una madre elige alimentar a su bebé a demanda, significa que la madre prestará mucha atención a las señales que le dé el bebé. Con base en esas señales, la madre alimentará a su bebé. Las señales pueden incluir llevar una mano cerrada a la boca o chuparse los dedos. Además, un bebé puede comenzar a girar la cabeza en busca del pecho de su madre cuando tiene hambre. A veces, el bebé también emitirá gruñidos.
Otras madres optan por tener un horario preestablecido que determina la frecuencia de la lactancia. Cuando el bebé es muy pequeño, puede comenzar el procedimiento de lactancia cada tres horas aproximadamente. En general, el reloj comienza cuando el bebé comienza a comer. Entonces, si comienza a comer a las 12:00, volvería a comer a las 3:00, si tuviera un horario que le permitiera comer cada tres horas. A medida que el bebé crece, es posible que coma con menos frecuencia.
En algunos casos, una madre hará ambas cosas: escuchar las señales del bebé y alimentarse de acuerdo con el reloj. Por ejemplo, cuando un bebé llega a casa por primera vez, puede estar muy cansado. Como resultado, es posible que la madre necesite despertar a su bebé para alimentarlo cada pocas horas. Cuando no se despierta al bebé, la madre puede escuchar las señales del bebé para determinar la frecuencia de la lactancia. A medida que el bebé crece, la necesidad de despertarlo se vuelve menos esencial, a menos que un pediatra lo recomiende.
Cualquiera que tenga preguntas sobre la frecuencia de la lactancia materna puede consultar con un especialista en lactancia o un pediatra. Generalmente, estas personas conocen las tendencias y las últimas investigaciones sobre lactancia materna. Por ejemplo, algunas investigaciones apuntan al hecho de que las madres que alimentan a sus bebés basándose en las señales del bebé reducen la probabilidad de que el bebé sea obeso más adelante en la vida. Alternativamente, algunos creen que un horario es la forma más eficiente de alimentar y criar a un bebé. Por lo general, la decisión final se deja en manos de la madre.