Los cambios de humor importantes, o los cambios bruscos y dramáticos en el estado de ánimo de una persona, tienen una amplia variedad de causas. Las mujeres pueden experimentar cambios significativos en su estado de ánimo provocados por procesos ginecológicos. Los cambios de humor importantes también pueden ocurrir como un síntoma de problemas médicos como trastornos psiquiátricos, afecciones que afectan el sistema nervioso central y otras enfermedades. Las personas también pueden inducir sus propios cambios de humor a través del estrés, la toma de medicamentos y el abuso de sustancias.
El síndrome premenstrual (SPM), la menopausia, la perimenopausia y los cambios hormonales durante y después del embarazo son frecuentemente responsables de los cambios de humor en las mujeres. Las mujeres, especialmente las que tienen entre 20 y 30 años, a menudo experimentan un síndrome premenstrual mensual que puede causar grandes cambios de humor. Los síntomas del síndrome premenstrual a menudo varían en intensidad de un mes a otro, por lo que aquellos que sufren de síndrome premenstrual solo pueden experimentar cambios menores en su estado de ánimo. De manera similar, las mujeres mayores que se acercan o atraviesan la menopausia pueden experimentar grandes cambios de humor causados por cambios hormonales en su cuerpo. Además, las alteraciones del sueño provocadas por cambios hormonales durante la menopausia también pueden inducir cambios de humor.
Además de los cambios hormonales que ocurren durante el embarazo y que pueden provocar cambios de humor, las mujeres pueden experimentar cambios de humor graves después del parto como síntoma de depresión posparto. Los grandes cambios de humor posparto no incluyen la tristeza posparto o pequeños cambios de actitud que duran solo unos pocos días. Los casos más graves de depresión posparto provocan cambios de humor severos que pueden ser un signo de psicosis posparto, que también incluye paranoia y alucinaciones. Estos episodios de depresión suelen durar semanas o meses y, en algunos casos, pueden volverse peligrosos tanto para la madre como para el niño.
Las personas con trastornos psiquiátricos, específicamente trastornos de personalidad y trastorno bipolar, a menudo experimentan grandes cambios de humor. Las causas específicas de estos trastornos se debaten con frecuencia, pero se cree que son el resultado de una combinación de genética y crianza. Los tratamientos para las enfermedades mentales pueden incluir psicoterapia y medicamentos; en casos extremos de personas con cambios de humor psicóticos, puede ser necesaria la hospitalización.
Las afecciones que afectan el sistema nervioso central, como la demencia, los tumores cerebrales y la meningitis, a menudo causan cambios de humor. En las etapas posteriores de las enfermedades cardiovasculares y pulmonares, como el enfisema, el cerebro a menudo carece de sangre y oxígeno necesarios para funcionar correctamente, lo que también puede provocar grandes cambios de humor. Los medicamentos que se toman con regularidad para una enfermedad o afección también pueden causar cambios en el estado de ánimo como efecto secundario.
Además, quienes abusan de los medicamentos recetados, las drogas ilegales y el alcohol también son susceptibles a cambios de humor severos que coinciden con su ciclo de uso. Un abusador puede estar feliz o eufórico mientras consume y enojarse o deprimirse cuando las drogas abandonan su cuerpo.