Una universidad generalmente otorga un doctorado honorario a alguien que ha hecho grandes contribuciones en un campo que es importante para esa escuela en particular o como muestra de agradecimiento por su asistencia y apoyo. Este tipo de título no se otorga sobre la base de logros académicos y no indica que el destinatario haya estudiado formalmente en la escuela que le confiere el doctorado honorario. Las figuras públicas, los artistas y los principales donantes a menudo son honrados con este tipo de título. Cualquiera que desee recibir un doctorado honorario debe trabajar para alcanzar la grandeza en un campo en particular o esforzarse por convertirse en un partidario incondicional de una escuela.
El significado preciso de un doctorado honorario varía un poco de un receptor a otro. En muchos casos, estos grados son muestras de respeto pero no marcadores de logros académicos. Sin embargo, algunos destinatarios son honrados con este tipo de título como resultado del trabajo académico o científico específico que han emprendido y completado. Un gran poeta, por ejemplo, podría recibir un doctorado honorario en literatura, con el entendimiento de que este título era un verdadero marcador de logro intelectual.
Se emite un doctorado honorario para conferir estatus a un destinatario y para fortalecer la asociación entre una escuela en particular y la figura pública que recibe el título honorífico. Figuras públicas distinguidas con historias de servicio comunitario a menudo reciben este tipo de título. Las celebridades también son comúnmente honradas con este tipo de título y, a su vez, acuerdan vincular sus nombres con la universidad que otorga el premio o hablar en uno o más eventos en el campus, como el comienzo, para mejorar el prestigio de la universidad. .
Las escuelas que ofrecen un doctorado honorario por logros o para crear una asociación generalmente seleccionan figuras públicas cuyo trabajo y logros se alinean con las declaraciones de misión académica y social de la escuela galardonada. Una escuela de música, por ejemplo, es mucho más probable que otorgue un título a un gran intérprete de blues que a un microbiólogo prominente. Una famosa escuela de derecho, a su vez, es menos apta para honrar a un músico de blues que un destacado jurista.
Las universidades también usan títulos honoríficos para reconocer y recompensar a los partidarios importantes. La concesión de un doctorado honorario es una forma en que una escuela puede reconocer la asistencia brindada por un generoso benefactor o partidario legislativo incondicional de la dotación o misión de la escuela. Al otorgar este tipo de título, una escuela a menudo intentará seleccionar un premio apropiado para el campo específico del esfuerzo en el que un benefactor particular ha alcanzado la grandeza, pero no siempre es posible una combinación perfecta. Las generosas contribuciones y el apoyo a una escuela en particular no garantizan tal premio, pero lo hacen mucho más probable.