El proceso de elección de un nuevo Papa para la Iglesia Católica ha sufrido muchos cambios a lo largo de los siglos. Aunque algunas tradiciones se han mantenido consistentes, cada Papa puede emitir pautas para la selección del próximo Papa.
Según las indicaciones del Papa Juan Pablo II, 120 cardenales deben participar en la selección. Los requisitos básicos son que ningún Papa mayor de 80 años puede ser elegido, y dos tercios más una mayoría deben seleccionar al nuevo Papa. Si no se puede alcanzar esta mayoría, la votación debe realizarse durante varios días, con dos votaciones por la mañana y por la noche. Si cuatro días de votación no dan como resultado la mayoría del 67%, entonces el candidato con la mayoría de votos se convierte en Papa.
Hay varios procesos que deben completarse antes de la elección de un nuevo Papa. Primero, cuando el viejo papa fallece, su chambelán, llamado camarlengo, pronuncia la muerte del papa. No se realiza ninguna autopsia, ya que se considera una profanación. En este punto, el camarlengo ocupa oficialmente el cargo papal hasta que se elige al próximo Papa.
Nueve días oficiales de duelo ocurren por la muerte del viejo Papa. Al finalizar el duelo, el proceso de votación es organizado y convocado por el camarlengo. El período de tiempo también le da tiempo al Colegio Cardenalicio para reunirse en Roma para la elección. Sin embargo, la elección no puede tener lugar hasta 15 días después de la muerte del Papa y no más de 20 días después.
Durante los días de duelo, todos los cardenales elegibles para votar deben asistir a las reuniones oficiales llamadas Congregaciones Generales. Ayudan a ordenar la elección y a organizar el funeral del Papa. También suele haber algunos precursores, llamados preferiti, que se discuten como posibles candidatos para dirigir la iglesia.
Aunque es técnicamente posible que cualquier católico sea elegido nuevo Papa, la selección tiende a limitarse a los sacerdotes que son cardenales. En el pasado, sin embargo, se eligió a personas que ni siquiera eran sacerdotes, y al instante se les ordenó como obispos. Este es un escenario poco probable en la actualidad.
La votación oficial para el Papa se realiza en un proceso llamado cónclave, del latín cum clavis. Esto significa «con clave» y esencialmente significa que la votación es secreta. Los cardenales están encerrados en una habitación, específicamente en la Capilla Sixtina. La votación se realiza mediante voto secreto. Si el proceso electoral dura más de un día, los cardenales se alojan en la casa de Santa Marta. Sin embargo, están «secuestrados» como un jurado y no tienen contacto con el mundo exterior.
Los cardenales sin derecho a voto y los asistentes a los cardenales también pueden ser parte del cónclave. Sin embargo, juran guardar el secreto tanto antes como después de la elección del nuevo Papa. Cada voto pasa por un complejo proceso de recuento. Se queman todas las papeletas y si la votación ha elegido a un nuevo Papa, esta quema hace que un humo blanco flote sobre el Vaticano, lo que significa que el mundo tiene un nuevo Papa. Si la votación no tiene éxito, se agrega agua o una sustancia química a las boletas en llamas para que aparezca un humo gris. Esto significa un voto sin elección.
Muchos católicos esperan en la Plaza de San Pedro por señales del humo. Muchos sienten que es un símbolo del renacimiento de la iglesia y el fin del dolor del viejo Papa cuando aparece el humo blanco. Después de la elección, el nuevo Papa aceptará el cargo y luego se llevarán a cabo decenas de ceremonias formales, algunas bastante privadas y otras muy públicas.