El proceso para transformar la piel de un animal en cuero incluye un complejo conjunto de pasos desde la piel hasta el producto terminado. Estos pasos a menudo se denominan «curtido» debido a la parte más distintiva del proceso, que utiliza los ácidos tánicos presentes en la materia vegetal para alterar químicamente la piel del animal para que no se pudra ni se pudra. Si bien es posible hacer cuero en casa, es un proceso oloroso y complicado, por lo que muchas personas prefieren enviar sus cueros a grandes lugares comerciales, llamados curtidurías, para ser procesados.
La piel animal está formada por tres capas: la epidermis, que es la capa exterior; la dermis; y el tejido subcutáneo, que es un tipo de tejido adiposo o graso. Al fabricar cuero, solo se desea la dermis fuerte y flexible, que está formada en parte por fibras de colágeno. El colágeno es excretado por las células y forma una red de filamentos útiles. Cuando se procesa el cuero, estas fibras se retienen, mientras que todo lo demás se elimina.
Bronceado al cromo
Existen varios métodos de curtido y un proceso común se llama curtido al cromo, que es popular porque generalmente lleva menos tiempo completarlo. El proceso se puede dividir en dos etapas básicas: la etapa de procesamiento del azul húmedo y la etapa de acabado, las cuales se pueden lograr en las curtidurías.
Los tiempos de finalización varían mucho según el tamaño de la piel, el proceso de curtido que se utilice y lo ocupada que esté la curtiduría si la piel se envía para ser procesada.
Procesamiento Wet Blue
Antes de iniciar el proceso de curtido, la piel se conserva con sal para evitar que se pudra. Cuando la piel está lista para comenzar a procesarse, se sumerge en agua para ablandarla y eliminar la suciedad o la sal. Se utiliza un cuchillo especial que está construido sobre un rodillo para eliminar el exceso de carne y grasa, y se agregan químicos tánicos, como cal y azufre, al agua de remojo para alcalinizar el agua; esto devorará el pelo de los animales. Las fibras de colágeno comienzan a hincharse, mientras que el exceso de proteínas se precipita.
Cuando se completa este proceso, el agua alcanza un pH estable y la hinchazón disminuye, por lo que se pueden agregar limpiadores enzimáticos para eliminar cualquier residuo orgánico restante. Una vez que se eliminan los escombros, la piel se decapa en una solución muy ácida, que la prepara para el bronceado. Los agentes curtientes forman enlaces con el colágeno en la piel, lo que hace que resista el ataque bacteriano, y las pieles se retiran del tanque de procesamiento wet blue para su acabado, después de pasar por rodillos para eliminar el exceso de agua.
Refinamiento
Cuando la piel emerge de la etapa azul húmedo, se afeita hasta que esté suave y uniforme, momento en el que se divide hasta obtener el grosor deseado. La piel se vuelve a curtir con diferentes materiales dependiendo de si necesita ser firme o suave, y también se tiñe del color deseado. Después de teñir, el cuero se aceita para que permanezca flexible y suave. Finalmente, el cuero se seca, se trata mecánicamente para suavizarlo y se pule para que tenga una superficie lisa y atractiva. En este punto, una opción es grabar el cuero con patrones antes de la etapa final, que es la aplicación de una capa de acabado de polímero o cera para proteger la superficie del producto final.
Fuente de contaminación
El tratamiento del cuero solía ser una industria altamente contaminante, pero las curtidurías respondieron a la protesta pública por problemas de olores y contaminación. Las curtidurías ahora reciclan los líquidos utilizados en el proceso de curtido y se abstienen de verter productos químicos. El bronceado todavía tiene un olor fuerte, pero en la mayor parte del mundo ya no va acompañado de prácticas comerciales nocivas para el medio ambiente.