Desde mediados del siglo XX, los visionarios y entusiastas del espacio han considerado los asteroides como posibles sitios de colonización. Se estima que hay diez mil millones de asteroides de más de 20 metros de diámetro, y su superficie combinada es mucho mayor que la de la Tierra. El asteroide más grande, Ceres, tiene una superficie comparable a la de Europa central. Los 100 asteroides más grandes tienen 32 km o más de diámetro. Hay otros 200 mil millones de asteroides de entre 100 y 10 metros de diámetro. Muchos de estos contienen recursos valiosos por valor de millones o miles de millones de dólares.
Fue Isaac Asimov quien sugirió por primera vez vaciar los asteroides antes de asentarlos. A diferencia de ciertos cuerpos celestes, por ejemplo, la Luna, algunos asteroides contienen una cantidad sustancial de carbono y volátiles como el agua, los cuales son necesarios para mantener la vida. Un asteroide ahuecado tendría un escudo natural (la superficie) para bloquear los peligrosos rayos cósmicos y micrometeoritos, y si pudiera girar lo suficientemente rápido, la superficie interna tendría gravedad artificial en regiones perpendiculares al eje de rotación.
Aunque los soportes internos serían necesarios para evitar que un asteroide colapsara por su propia gravedad, siendo de masa relativamente baja, incluso si uno de estos soportes fallara, no necesariamente mataría a todos los que están dentro. Con varias capas de escudos artificiales respaldando la superficie del asteroide, habría pocas razones para preocuparse por una brecha o un colapso imprevisto.
Los asteroides contienen una gran cantidad de materiales valiosos, especialmente metales del grupo del platino, que podrían alcanzar altos precios si se envían a la Tierra y se venden aquí. Esto podría convertirse en la base de la economía del sistema solar interior. Muchos de los metales más valiosos de la Tierra se hundieron hace mucho tiempo, pero en los asteroides, estos materiales están fácilmente disponibles. A medida que nuestra civilización global continúa desarrollándose, muchos de los recursos clave podrían provenir de los asteroides en lugar de la Tierra misma.
A medida que nuestra población en la Tierra continúe creciendo a una tasa de alrededor del 2% por año, eventualmente el planeta se llenará demasiado para sostener a todos. La solución: colonizar el sistema solar interior, particularmente los asteroides. Quizás la razón más importante para colonizar los asteroides es su gravedad relativamente baja: la cantidad de energía requerida para lanzar un paquete fuera del pozo de gravedad de la Tierra es intimidantemente grande, pero en muchos asteroides, es insignificante.
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