La corteza somatosensorial es un área del cerebro que procesa la información de los diversos sistemas del cuerpo que son sensibles al tacto. Las personas a menudo piensan en el tacto como un solo sentido, pero de hecho, están involucradas varias experiencias sensoriales diferentes, incluida la sensibilidad específica al dolor y la temperatura, y el sistema de propiocepción, que monitorea el lugar del cuerpo en el espacio. El sistema somatosensorial en su conjunto es extremadamente refinado y altamente sensible, lo que permite a las personas detectar e interpretar una amplia variedad de sensaciones.
El sistema somatosensorial
En todo el cuerpo, una red de células nerviosas reacciona cuando experimentan sensaciones relacionadas con la percepción física. Las células especializadas reaccionan específicamente al dolor, mientras que otras se activan en respuesta al paso de la brisa, la presión y una amplia variedad de otras sensaciones, como el calor del sol o el frío que proviene de un refrigerador abierto. Los impulsos viajan a lo largo de estos nervios para llegar a una parte del cerebro llamada tálamo, que también se ocupa de la información de otros sentidos, como la vista y el oído, y transmite las señales a la corteza somatosensorial.
Ubicación y estructura
La corteza somatosensorial se encuentra dentro de un área del cerebro llamada circunvolución poscentral, una estructura que forma una banda alrededor de la mitad de la corteza cerebral, que abarca ambos hemisferios. Está al lado de la corteza motora, que se ocupa del movimiento de diferentes partes del cuerpo, y está organizada de manera similar en términos de qué áreas se relacionan con qué partes del cuerpo. Las diferentes regiones de la corteza se corresponden con la información de diferentes grupos de células nerviosas; las partes más grandes corresponden a áreas como la cara, que son muy sensibles. Las neuronas también se organizan según los diferentes tipos de sensaciones a las que responden, algunas sensibles a la presión, otras a la temperatura, otras a la vibración, etc.
Los investigadores han identificado las regiones precisas donde se interpretan las sensaciones y han creado figuras humanas representativas que muestran proporcionalmente cuánto del cerebro se dedica a la sensación de varias áreas del cuerpo. El término técnico para tal figura es un homúnculo, o «hombrecito», y la gente puede referirse a un «homúnculo sensorial» en particular para dejar en claro que se refieren a una representación visual del sistema somatosensorial. La cabeza y las manos de la figura son muy grandes en comparación con otras partes del cuerpo, como las extremidades y el tronco. Esto se debe a que gran parte de esta región del cerebro está dedicada a las sensaciones de estas partes del cuerpo, que tienen muchas terminaciones nerviosas, mientras que las otras partes tienen relativamente pocas.
reorganización
La corteza somatosensorial es capaz de reorganizarse hasta cierto punto en respuesta a eventos externos. Por ejemplo, si se amputa un dedo, la parte correspondiente de la corteza se puede «volver a cablear» para responder a las señales de los dedos de ambos lados. Esta región del cerebro también puede ajustarse a sí misma de acuerdo con la cantidad de estimulación que recibe de diferentes partes del cuerpo. Un aumento en el uso de ciertos dedos, por ejemplo, conducirá a un aumento en la cantidad de corteza que se ocupa de estas partes. Estos son ejemplos de plasticidad neuronal: la capacidad de partes del cerebro para cambiar su función según las circunstancias.
Efectos del daño
Cuando parte de esta área del cerebro se daña a causa de una lesión o enfermedad, una persona puede experimentar problemas relacionados con el sentido del tacto. Esto puede tomar la forma de pérdida de sensibilidad en algunas partes del cuerpo, insensibilidad a la temperatura o incapacidad para reconocer objetos al tacto. Cuando se identifican problemas neurológicos que interfieren con la sensación, un neurólogo puede realizar pruebas para determinar la fuente del problema de modo que se puedan hacer recomendaciones de tratamiento al paciente.