El sistema cardiovascular, o el corazón y los vasos sanguíneos, suministra oxígeno y nutrientes a todos los tejidos del cuerpo, y es crucial para la supervivencia. Los músculos lisos juegan un papel importante en la anatomía y fisiología normales de los vasos sanguíneos. Un músculo liso vascular (VSM) es un tipo de músculo liso que se encuentra en las paredes de los vasos sanguíneos. La célula mural es un término que se refiere a la combinación de células de tejido conectivo llamadas pericitos y células vasculares del músculo liso en los vasos sanguíneos. La presencia de músculos lisos vasculares en los vasos sanguíneos permite que estos últimos respondan a los cambios en el volumen y la presión sanguínea, lo que aumenta el suministro a los tejidos que necesitan sangre y disminuye el suministro a los tejidos con menos demanda.
Como músculo, un VSM puede contraerse, lo que resulta en el estrechamiento o la constricción de los vasos sanguíneos. En general, las arterias tienen una mayor cantidad de estos músculos que las venas. Esto se explica por el hecho de que las arterias están sujetas a presiones más altas debido a la acción de bombeo del corazón. Por lo tanto, el examen macroscópico y microscópico de los vasos sanguíneos revelaría que las arterias tienen paredes más gruesas que las venas.
Al igual que un músculo esquelético, el sistema nervioso controla la contracción de un músculo liso vascular. A diferencia de los músculos esqueléticos, que se controlan voluntariamente, los músculos lisos vasculares están inervados por el sistema nervioso autónomo, particularmente el sistema nervioso simpático. Al igual que un músculo cardíaco, un músculo liso vascular contiene actina y miosina. No tiene la proteína llamada troponina, que se encuentra en el músculo cardíaco. Además, mientras que un músculo cardíaco se contrae rápida y rápidamente cada pocos cientos de milisegundos, un músculo liso vascular se contrae lentamente de manera sostenida y tónica.
Un músculo liso vascular tiene varios receptores que le permiten responder a las señales del sistema nervioso simpático o a los estímulos simpáticos. Estos receptores son receptores alfa-1, alfa-2 y beta-2. Cuando el neurotransmisor norepinefrina se une a los receptores alfa-1, se produce la contracción del músculo liso vascular, lo que resulta en una disminución del diámetro de los vasos sanguíneos o vasoconstricción. A medida que se activan los receptores alfa-2, también se produce vasoconstricción. Cuando se activan los receptores beta-2, se produce vasodilatación, o aumento del diámetro del vaso sanguíneo.
Los receptores vasculares del músculo liso son importantes en el control de la presión arterial. Por ejemplo, las personas que tienen una reacción alérgica severa llamada shock anafiláctico generalmente tienen presiones sanguíneas muy bajas. Para restablecer la presión arterial a la normalidad, se administran medicamentos estimulantes del receptor alfa-1 como la epinefrina. Alternativamente, entre las personas que tienen presión arterial alta, se administran medicamentos como la prazosina o la doxazosina, que antagonizan u oponen al efecto de la estimulación del receptor alfa-1, para vasodilatar los vasos sanguíneos y disminuir la presión arterial.