Las botellas de plástico se utilizan para envasar una amplia variedad de cosas, desde jugos hasta refrescos, y desempeñan un papel omnipresente en la vida de muchos consumidores, junto con otros productos de plástico. Con una conciencia cada vez mayor de los problemas ambientales que rodean a los plásticos, muchas personas se han interesado en los ciclos de vida de los productos plásticos, desde la fabricación hasta la eliminación final en un vertedero o una instalación de reciclaje. Conocer el proceso detrás de la producción de plásticos puede alentar a los consumidores a pensar más detenidamente sobre cómo usan y eliminan dichos plásticos. Debido a que las botellas de plástico son una forma muy visible de uso del plástico, son un blanco fácil para el activismo y la educación.
El ciclo de vida de una botella de plástico comienza, obviamente, con la creación del plástico que se utiliza para fabricarla. La gran mayoría de las botellas se fabrican a partir de petróleo, algunas de las cuales proceden de depósitos de hasta tres mil millones de años. Algunos fabricantes utilizan bioplásticos hechos de materiales vegetales para crear sus botellas, por preocupación por el medio ambiente.
En el caso de una botella hecha de petróleo, el aceite debe extraerse antes de enviarse a una instalación de procesamiento y luego destilarse para separar los diversos hidrocarburos que contiene. La extracción de petróleo se realiza en todo el mundo en una variedad de lugares y tiene una serie de impactos ambientales. En áreas donde se extrae petróleo del lecho marino, por ejemplo, los derrames de petróleo son comunes, y regiones como el Medio Oriente son famosas por sus incendios de petróleo altamente contaminantes, causados por la combustión intencional o accidental de campos petroleros. En algunas naciones, la extracción de petróleo también está ligada a una serie de problemas sociales. Nigeria, por ejemplo, tiene una industria petrolera notoriamente plagada de problemas; Los trabajadores petroleros suelen estar mal pagados y expuestos a condiciones muy peligrosas, y los incendios devastadores periódicos a lo largo de los oleoductos no son infrecuentes.
Una vez que se ha extraído el petróleo, normalmente se traslada a camiones cisterna para su envío a las instalaciones de la refinería. En una refinería, el petróleo se puede someter a una variedad de procesos de destilación, como la destilación fraccionada, donde se calienta el petróleo crudo, lo que hace que sus diversos componentes se separen para que la refinería pueda producir gas, fuel oil, plásticos y una variedad de de otros productos. El petróleo crudo también se puede «craquear» con catalizadores químicos para generar cadenas de hidrocarburos de una longitud deseada; esta práctica es común, porque la demanda de diversos productos derivados del petróleo fluctúa constantemente, y el craqueo asegura que el aceite se use de manera extremadamente eficiente y genere el máximo beneficio posible.
La mayoría de las botellas de plástico están hechas de plástico de tereftalato de polietileno (PET) y casi todas las botellas de agua provienen de plástico virgen; se estima que el 30% del PET del mundo se destina a estas botellas. El plástico se fabrica mezclando hidrocarburos extraídos del petróleo crudo con catalizadores químicos, lo que desencadena la polimerización. A continuación, los fabricantes producen bolitas de plástico, que se funden en «preformas», que parecen pequeños tubos de ensayo; las preformas, a su vez, se pueden calentar, haciendo que se expandan y se conviertan en botellas de agua convencionales. Normalmente, las empresas embotelladoras solicitan preformas y amplían las botellas de agua en sus propias instalaciones según sea necesario.
Las botellas de agua producidas a partir de bioplásticos están hechas de materiales vegetales que se procesan para formar polímeros. Se cree que los bioplásticos son mejores para el medio ambiente, ya que no requieren la extracción y manipulación de petróleo crudo, un recurso no renovable, y las empresas que los fabrican a menudo tratan de utilizar las mejores prácticas medioambientales posibles. Además, los bioplásticos se descomponen rápidamente; el ciclo de vida de una botella de plástico hecha de bioplástico es extremadamente corto. De hecho, algunas botellas hechas de bioplásticos incluso comenzarán a deformarse y a gotear si se mantienen en el estante demasiado tiempo.
Sin embargo, los bioplásticos no están exentos de problemas ambientales. La producción de tales plásticos requiere dedicar grandes áreas de tierras agrícolas a la producción de cultivos para plásticos, en lugar de alimentos, y estos cultivos consumen una gran cantidad de agua, combustible y otros recursos. Los bioplásticos también deben fabricarse con la ayuda de una variedad de productos químicos y, al igual que los plásticos normales, deben enviarse a un destino final, consumiendo más combustible en el camino. Debido a que están diseñados para ser desechables sin dejar de ser relativamente respetuosos con el medio ambiente, algunos activistas temen que también puedan distraer a los consumidores de opciones más respetuosas con el medio ambiente, como envases de vidrio y metal reutilizables.
Dependiendo del tamaño de una planta embotelladora, una empresa solicitará preformas y las utilizará según sea necesario, o solicitará botellas de plástico listas para usar. Las botellas deben esterilizarse para que sean seguras para las bebidas, y luego se llenan, tapan, etiquetan, empaquetan en cajas y se preparan para su envío. En esta etapa del ciclo de vida, la botella podría terminar en cualquier número de lugares, desde un campo de ayuda para refugiados hasta el estante de un supermercado de alta gama.
Una clara ventaja de las botellas de plástico, a los ojos de los fabricantes, es que son extremadamente resistentes, lo que hace que sea mucho más fácil enviar bebidas en plástico que en envases de vidrio, cartón, metal y otros. Estas botellas también son extremadamente livianas, y los fabricantes constantemente encuentran nuevas formas de usar menos plástico en sus contenedores para reducir el costo de producción y envío. El envío de materiales en materiales livianos también es bueno para el medio ambiente, ya que reduce los costos de combustible.
Una vez que una botella de plástico PET termina en manos de un consumidor final, tiene tres destinos posibles después de consumir su contenido: puede reutilizarse, reciclarse o desecharse. A pesar de que la mayoría de las botellas están hechas de plástico PET y este plástico es muy fácil de reciclar, las tasas de reciclaje de estas botellas son en realidad muy bajas a nivel mundial. Entre el 15 y el 35% de las botellas de plástico llegan a las instalaciones de reciclaje, según la región, y el resto termina en los vertederos o como basura. Algunos países han intentado abordar la baja tasa de reciclaje con incentivos, pero debido a que son baratos y de fácil acceso, muchos de estos programas no han funcionado.
Mucha gente cree que la reutilización, seguida del reciclaje, es el mejor uso para una botella de plástico. El plástico PET se puede reutilizar, aunque las personas deben evitar usarlo para contener materiales calientes o corrosivos, y deben tener cuidado de lavar esas botellas con cuidado. Estas botellas pueden ser muy hospitalarias para las bacterias, por lo que pueden causar un riesgo para la salud de las personas que las beben. Después de que una botella se haya reutilizado tantas veces como sea posible, lo ideal sería reciclarla.
En el reciclaje, las botellas de plástico se trituran en chips que luego se esterilizan y se venden a empresas que producen productos hechos de plástico reciclado. Esta etapa del ciclo de vida puede volverse bastante interesante, ya que estas astillas de plástico se pueden usar para todo, desde mantas de lana hasta madera artificial. Muchos productos fabricados con plástico reciclado lo indican claramente para los consumidores que prefieren promover el uso de plásticos reciclados en lugar de plásticos vírgenes.
Cuando una botella de plástico entra en un vertedero, puede tardar cientos de años en descomponerse y puede tener un impacto ambiental profundo. La ruta hacia el vertedero suele ser bastante larga, ya que las botellas son una forma muy común de basura en todo el mundo, lo que requiere que los voluntarios o las agencias gubernamentales recolecten dichas botellas y las lleven a una instalación para su reciclaje u otras formas de eliminación. A medida que las botellas de plástico se descomponen, ocupan un valioso espacio en los vertederos y algunas sustancias químicas nocivas se filtran al suelo, lo que potencialmente contamina el suelo y el agua.
Debido a que los rellenos sanitarios están tan apretados, a algunos científicos les preocupa que la tasa de descomposición en los rellenos sanitarios pueda ser incluso más lenta de lo que se suponía anteriormente, ya que las condiciones no son óptimas para la descomposición. Los vertederos en general plantean un problema grave en muchas partes del mundo, ya que contienen una amplia mezcla de elementos que potencialmente podrían reciclarse, incluidos metales preciosos, junto con productos potencialmente peligrosos y tóxicos. Las botellas de plástico ocupan una cantidad alarmante de espacio en los vertederos, especialmente cuando se considera que no deberían estar en los vertederos en absoluto.
Tampoco todas las botellas de plástico desechadas llegan a los vertederos. Los océanos del mundo albergan una colección de plásticos en constante crecimiento, sobre todo en la Gran Mancha de Basura del Pacífico. Estos plásticos provienen de basura, vertederos mal asegurados, contenedores de envío derramados y una variedad de otras fuentes, y tardan siglos en descomponerse, incluso asistidos por agua salada corrosiva y radiación ultravioleta. La proliferación de plásticos en los océanos del mundo representa una seria amenaza para muchos organismos marinos, y algunos científicos están preocupados de que, en lugar de descomponerse por completo, los plásticos en realidad se descomponen en segmentos muy pequeños que potencialmente podrían ser consumidos por organismos microscópicos.
Esto podría tener graves repercusiones ambientales, ya que dichos organismos no están equipados para digerir plásticos. Por lo tanto, podrían morir en grandes cantidades o ser consumidos por animales en los niveles superiores de la cadena alimentaria. Esto podría hacer que estos organismos depredadores acumulen una variedad de sustancias peligrosas que se utilizan en la producción de plástico, lo que provocaría un deterioro de la salud de los océanos del mundo y afectaría la salud de los animales (incluidos los humanos) que utilizan estos organismos como fuente. de comida.
En el caso de las botellas de plástico fabricadas con bioplásticos, el ciclo de vida es bastante diferente. Muchas de estas botellas están diseñadas para ser desechables y se compostarán rápidamente en las condiciones adecuadas, generalmente las que se encuentran en una instalación municipal de compostaje, en lugar de en un montón de compostaje doméstico. Cuando se compostan, los bioplásticos simplemente regresan a la Tierra; cuando estos plásticos terminan en los vertederos, también se descomponen, aunque el proceso de descomposición puede llevar más tiempo debido a la falta de aireación en los vertederos.