Una válvula de charnela es una válvula simple de una vía que permite el flujo de gases o fluidos en una dirección mientras evita el flujo en la dirección opuesta. La válvula logra este objetivo con una aleta cargada por resorte o con peso colocada a través de la abertura de una tubería, tubo o conducto. La trampilla de la válvula se libera en la dirección del flujo deseado y es forzada a abrirse por el flujo o por medios remotos. Cuando cesa el flujo o se libera el accionamiento remoto, el resorte o el peso de la trampilla la cierra contra un sello, evitando eficazmente que el fluido o el gas regresen a la tubería. La válvula de charnela también evita que objetos extraños no deseados entren en la tubería o canal al que está unida.
Las válvulas de aleta son sellos unidireccionales rentables y eficientes y tienen muchas aplicaciones diferentes que van desde válvulas grandes para plantas de tratamiento de agua hasta pequeñas válvulas de descarga que se utilizan en los inodoros domésticos. Debido a su simplicidad inherente y la falta de sistemas de actuación complejos, también se encuentran entre las válvulas más simples y económicas de mantener. Esto hace que la válvula de charnela sea una opción particularmente atractiva para sistemas que trabajan duro y rara vez están sujetos a presiones muy altas. Esta simplicidad también hace que las válvulas de charnela sean muy efectivas para aplicaciones en áreas remotas donde el mantenimiento regular no es práctico.
Una de las aplicaciones domésticas más comunes de la válvula de charnela es el inodoro doméstico. Este tipo de válvula de aleta se acciona de forma remota mediante el botón o palanca de descarga y se eleva para permitir que el agua de la cisterna fluya hacia la taza para descargar el inodoro. Una vez que la cisterna se vacía, se suelta la válvula para sellar la tubería de salida y permitir que la cisterna se vuelva a llenar.
Las válvulas de aleta vienen en una amplia gama de tamaños y diseños que van desde pequeñas válvulas de plástico de una o dos pulgadas (aproximadamente de 3 a 5 cm) de diámetro hasta enormes versiones de acero inoxidable de varios metros de ancho. El principio básico de funcionamiento sigue siendo el mismo; como tal, las válvulas de charnela grandes siguen siendo tan simples y fáciles de mantener como sus contrapartes más pequeñas. Sin embargo, es más probable que las válvulas grandes se abran por los flujos de fluido bombeado a una presión más alta que el drenaje por gravedad natural que se encuentra con frecuencia con las válvulas domésticas pequeñas.
El componente de aleta real de una válvula de aleta también puede estar hecho de un material flexible como neopreno o silicona. El único requisito real para el funcionamiento eficaz de este tipo de válvula es que la trampilla se abra cuando se someta al flujo normal a través del conducto y forme un buen sellado cuando se cierre. Las válvulas en el corazón humano son ejemplos clásicos de una válvula de charnela, lo que demuestra ampliamente la gran simplicidad y fiabilidad del diseño.