Por lo general, la palabra «paradigma» se utiliza para describir un patrón de pensamiento o metodología que existe durante un cierto período de tiempo. Cuando los científicos se refieren a un paradigma científico, están hablando del sistema de ideas predominante que era dominante en un campo científico en un momento determinado. Cuando una persona o campo tiene un cambio de paradigma, significa que ya no está usando los viejos métodos de pensamiento y enfoque, sino que ha decidido un nuevo enfoque, a menudo alcanzado a través de una epifanía. Cuando se pronuncia paradigma, tiene una «g» silenciosa y suena como «pare-eh-dime». Los grupos que experimentan cambios de paradigma pueden ser grupos sociales, como grupos políticos o religiosos, así como grupos comprometidos en el discurso científico.
Los cambios en los paradigmas de pensamiento han moldeado el progreso científico, político y social a lo largo de la historia. Cuando un grupo experimenta un cambio de paradigma, eso significa que algo que fue ampliamente aceptado por el grupo en general ya no es aceptado. Por lo general, se refiere a un cambio significativo que afecta la base de otra información relacionada, especialmente la que se dedujo del antiguo paradigma y es incorrecta con el nuevo. Este tipo de cambio puede ocurrir cuando surge una evidencia irrefutable de que una teoría importante es incorrecta, o si un miembro del grupo encuentra nueva información que obliga al grupo a reinterpretar su posición universal. Ejemplos de eventos notables que provocaron el cambio de paradigmas científicos incluyen la aceptación de la teoría de la tectónica de placas en geología y el desarrollo de la física newtoniana y la teoría de la relatividad de Einstein.
Aunque un hombre llamado Thomas Kuhn popularizó el uso actual de la palabra en referencia a cambios radicales en el pensamiento científico, las personas a menudo usan la palabra para describir un cambio importante en el pensamiento personal. Si una persona de bajo rendimiento decide de repente dedicarse a la excelencia en su carrera, o si un bebedor empedernido decide dejar la botella y pasar más tiempo con sus hijos, esas personas podrían decir que tuvieron un cambio en sus paradigmas que los llevó a su vida. cambios. Las personas también pueden experimentar cambios en sus paradigmas religiosos y decidir comenzar o dejar de participar en la religión, cambiar de religión o reenfocar la forma en que observan las creencias religiosas dentro de una estructura existente. Algunas personas sienten que este uso es incorrecto y diluye el verdadero significado de la palabra.
Un cambio de paradigma no significa que todo el mundo haya aceptado aceptarlo. Algunos grupos involucrados en el discurso científico continúan refutando los cambios en el pensamiento científico incluso mucho después de que sus posiciones hayan sido refutadas de hecho en una medida que satisfaga a la mayoría del público en general. Un ejemplo de esto podría ser un grupo que promueve la aceptación de la alquimia como una ciencia viable, o un grupo que continúa promoviendo la creencia de que la Tierra es plana a pesar de la evidencia de que en realidad es redonda.