Si bien los agricultores y ganaderos una vez confiaron en generaciones de consejos y el Almanaque del agricultor, esto evolucionó lentamente hacia el lado científico de la agricultura. La agronomía se refiere a la aplicación de teorías científicas – biológicas, ecológicas, económicas y tecnológicas – sobre la práctica de la agricultura. Se centra específicamente en cultivos de campo que se producen a gran escala, como trigo, maíz y soja. También se refiere a cultivos que son el alimento básico para el ganado o que proporcionan fibras para tejidos básicos. La agronomía, o economía agrícola, es una subsección de la agronomía que se refiere a la aplicación de métodos y modelos económicos a las decisiones que toman los agricultores.
Las granjas y las personas que utilizan la investigación agronómica aplican técnicas económicas y comerciales básicas tanto a granjas pequeñas como a gran escala. Estas técnicas incluyen la gestión financiera agrícola; investigación de mercado; precios, oferta y demanda; y estructuras y desarrollo del mercado. Históricamente, las granjas crecieron y criaron una variedad de cultivos y ganado con un cultivo agronómico principal para vender para obtener ingresos estables. Ahora, la agronomía se centra en obtener el mayor valor económico de la menor cantidad de semillas, tierra y mano de obra.
Los ambientalistas, científicos y empresarios han centrado su atención en la agronomía y la agronomía. A medida que se utilizan más plantas en biocombustibles para vehículos y maquinaria pesada, los agrónomos deberán aumentar la producción de cultivos para satisfacer la mayor demanda de los sectores industrial y alimentario. Mientras tanto, estos científicos deben asegurarse de que el aumento de la producción de cultivos no destruya la química del suelo ni agote los recursos naturales. Los agrónomos están trabajando para lograr un crecimiento agronómico responsable y sostenible, y trabajan para mitigar los impactos ambientales negativos de la agricultura en los ecosistemas naturales.
Otras áreas notables de la agronomía incluyen la rotación de cultivos, la química del suelo y el riego y el drenaje. Al rotar diferentes especies de cultivos en los mismos campos, los agrónomos y agricultores pueden controlar la acumulación de parásitos e insectos que se sienten atraídos o sobreviven en un tipo de planta. Las plantas absorben la mayoría de sus nutrientes directamente del suelo. Como las diferentes plantas necesitan diferentes nutrientes, la rotación de cultivos también asegura que el suelo permanezca fértil con minerales, nutrientes y microorganismos equilibrados en el suelo.
También es necesario estudiar las reacciones químicas en el suelo agrícola que se relacionan con el crecimiento y la producción de los cultivos. Esto incluye la composición mineral y la movilidad y toxicidad de los contaminantes del suelo. Si bien los agrónomos hacen un seguimiento de esto para asegurarse de que los cultivos no estén contaminados, también es importante para cualquier organización que trabaje para limpiar o remediar la tierra contaminada.
La cantidad y consistencia de las lluvias es un aspecto muy variable de la agricultura. Los cultivos necesitan la cantidad adecuada de agua, y drenaje de agua, para prosperar. Los agrónomos estudian e innovan los sistemas de riego, incluidos los aspersores aéreos, el riego por surcos, el riego por goteo y el riego subterráneo.
Los agrónomos trabajan para obtener la mayor cantidad posible de cultivos de cada semilla y cada centímetro de tierra, lo que no se detiene en la germinación. Es necesario que los agrónomos estudien y protejan las plantas de los brotes hasta la cosecha. Una gran parte del control de malezas, insectos y plagas implica la rotación de cultivos y el mejoramiento de plantas; sin embargo, también incluye mantener las malezas fuera del espacio de cultivo, la siembra complementaria e insecticidas tanto sintéticos como naturales.
Además de estudiar para mejorar el medio ambiente en el que crecen las plantas, la agronomía también se enfoca en mejorar las plantas. Los agrónomos crían selectivamente plantas con mayores rendimientos de cultivos y mayores valores nutricionales. También trabajan para lograr una mayor resistencia a los parásitos, virus y hongos.