El efecto del tabaquismo sobre la colitis ulcerosa es objeto de investigaciones científicas en curso. Se ha establecido que los no fumadores tienen muchas más probabilidades de sufrir colitis ulcerosa que los fumadores, a una tasa que es aproximadamente tres veces mayor para los no fumadores. Las razones de esto no están claras y pueden involucrar diferentes vías. Los tratamientos especulativos actuales y los tratamientos futuros que podrían estar más establecidos podrían involucrar el uso de parches o chicles de nicotina para tratar la colitis ulcerosa. Pero el uso de la nicotina como tratamiento está lejos de ser ideal, y nunca se debe recomendar fumar como una forma de tratar cualquier condición, enfermedad o síntoma.
La colitis ulcerosa generalmente se clasifica como un tipo de enfermedad inflamatoria intestinal en la que la membrana mucosa del intestino grueso se inflama. El término colitis se refiere específicamente a la inflamación del colon o del intestino grueso, incluido el recto. Las úlceras en este caso son llagas en la membrana mucosa del colon. Los síntomas de la colitis ulcerosa incluyen dolor abdominal, diarrea y heces con sangre, entre otros.
Las causas de la colitis ulcerosa no se comprenden completamente, lo que dificulta precisar los efectos específicos del tabaquismo sobre la colitis ulcerosa. La colitis puede resultar de infecciones o irritantes ambientales, pero también puede ocurrir en ausencia de una causa obvia. También se cree que ocurre por respuestas inmunes anormales a las bacterias beneficiosas que normalmente habitan en el colon. Estas posibles causas han dado lugar a posibles razones del efecto positivo del tabaquismo sobre la colitis ulcerosa.
El efecto beneficioso de fumar sobre la colitis ulcerosa puede provenir de un sistema inmunológico debilitado. Si la colitis uclerosa es causada por un sistema inmunológico hiperactivo, tendría sentido intuitivo que la supresión del sistema inmunológico disminuiría los síntomas de la colitis. La nicotina, que se encuentra en los cigarrillos, también parece aumentar la producción de moco en el colon, lo que ofrecería otro beneficio al reforzar esta cubierta protectora. La nicotina también puede reducir la producción de algunas sustancias químicas responsables de la inflamación.
Varios estudios han encontrado evidencia contradictoria para los pacientes asignados a un parche de nicotina para el tratamiento de la colitis. Algunos expertos han recomendado probar un parche de nicotina junto con tratamientos tradicionales como medicamentos que inhiben el sistema inmunológico o reducen la inflamación. Nunca se recomienda fumar como tratamiento, pero los efectos secundarios de los parches de nicotina pueden reducirse en algunos casos al usar goma de mascar de nicotina. Sin embargo, la nicotina aumenta el riesgo de algunos cánceres, dificulta la curación y es en sí misma altamente adictiva. Por estas razones, primero consulte a un médico acerca de la terapia con nicotina para la colitis ulcerosa.