Un pueblo fantasma es un asentamiento humano que ha sido abandonado. Los pueblos fantasma varían mucho en tamaño, desde pueblos que nunca fueron muy grandes para empezar hasta centros comunitarios que alguna vez fueron prósperos. En muchos casos, un pueblo fantasma se convierte en un tema de interés entre los visitantes de la región, atrayendo a turistas curiosos al sitio.
Mucha gente asocia el concepto de la ciudad fantasma específicamente con las prósperas comunidades mineras del oeste estadounidense que fueron abandonadas después de que las minas se agotaron en el siglo XIX. Sin embargo, los seres humanos han estado abandonando asentamientos durante miles de años, como pueden atestiguar los restos de numerosos asentamientos en lugares como Oriente Medio, África y Asia. A veces, un pueblo fantasma se borra de un paisaje por completo, mientras que en otros casos solo pueden quedar rastros como cimientos y, más raramente, un pueblo fantasma conserva la mayoría de las estructuras originales.
Una de las razones más comunes para que un asentamiento se convierta en una ciudad fantasma es el colapso económico, a menudo provocado por la sobreexplotación de los recursos naturales. En otros casos, los recursos naturales como el agua simplemente se agotan, por lo que la comunidad ya no es sostenible. Los pueblos fantasma también se pueden crear a través de desastres naturales o problemas ambientales, como un derrame tóxico incontrolable.
En algunos casos, las ciudades fantasma se han creado deliberadamente. Muchos gobiernos han reubicado comunidades para hacer espacio para embalses, por ejemplo, dejando estructuras para ser cubiertas de agua mientras un valle se inunda. Las instalaciones militares abandonadas también podrían verse como el producto de una elección deliberada, al igual que las paradas de ferrocarril descontinuadas o las ciudades abandonadas cuando se mueve una carretera importante.
La guerra es otra fuerza impulsora común detrás de la creación de un pueblo fantasma, especialmente si la guerra involucra fronteras en disputa. Los ciudadanos pueden abandonar una ciudad porque ya no quieren estar en primera línea, o porque son una minoría étnica, religiosa o cultural, y huir del país es más seguro que quedarse. A veces, las epidemias de enfermedades han creado pueblos fantasma, ya sea porque una cantidad suficiente de la población muere y la ciudad se despobla, o porque los funcionarios deciden sellar un área contaminada, en lugar de tratar de limpiarla.
Si decide visitar un pueblo fantasma, debe recordar que estos pueblos son interesantes por su valor histórico y que quitarle cosas al pueblo fantasma puede restar valor al disfrute de los demás. Por muy tentadores que sean los recuerdos, es mejor dejar los artefactos fascinantes in situ para que otros también puedan verlos. Muchas asociaciones históricas también agradecen las donaciones de tiempo y energía de los voluntarios para ayudar a mantener las ciudades fantasma para los futuros visitantes.