El lema del estado de Illinois es «soberanía estatal, unión nacional». Aunque la frase parece simple y directa, en el momento de su adopción tenía un significado simbólico muy potente para Illinois y Estados Unidos. Más tarde, con el acercamiento de la Guerra Civil de Estados Unidos, que duró desde 1861 hasta 1865, el significado del lema se convirtió literalmente en palabras de lucha. El presidente Abraham Lincoln, probablemente el ciudadano más renombrado de Illinois en la historia de Estados Unidos, tomó la decisión de poner en práctica esas palabras para preservar la Unión. Las disputas políticas sobre el lema y la disposición de sus palabras continuaron incluso después de que terminó la guerra.
El alcance de la soberanía estatal y el poder federal fueron cuestiones importantes desde los inicios de Estados Unidos. La Novena Enmienda de la Declaración de Derechos de la Constitución dispuso que los poderes no otorgados específicamente al gobierno federal se reservaran a los estados o al pueblo. Los redactores de la Constitución se rebelaron contra lo que vieron como una tiranía gubernamental desmedida y tuvieron cuidado de protegerse contra ella. Las disposiciones constitucionales que protegen la soberanía estatal fueron muy apreciadas por los estados individuales que se unieron a la Unión.
El lema «State Sovereignty, National Union» hizo su aparición en un emblema de Illinois como parte del primer Sello del Estado de Illinois, que fue autorizado por la recién creada Asamblea General de Illinois el 19 de febrero de 1819. El sello lleva la fecha 26 de agosto De 1818, cuando se firmó la primera Constitución de Illinois. El sello replicaba el sello replicaba el Gran Sello de los Estados Unidos, con la excepción de que el águila representada en el sello sostenía en su pico una pancarta con el lema del estado de Illinois.
Como el verdadero alcance de los derechos de los estados, la cuestión de la esclavitud se convertiría en divisoria en la nueva Unión. Illinois se unió a la Unión en 1818 como un estado en el que la esclavitud estaba prohibida. Justo antes de su admisión, Mississippi y Alabama se unieron como estados donde la esclavitud era legal. En 1861, tras la elección de Lincoln a la presidencia como republicano antiesclavista, las tensiones entre los estados individuales y el gobierno federal sobre estos temas llevaron a una guerra civil. El conflicto resultante fue el más mortífero jamás librado en suelo estadounidense, y al final de la guerra en 1865, muchas ciudades más pequeñas de Estados Unidos se habían visto privadas de toda su población masculina.
En 1867, la interpretación política precisa que se le daría al lema del estado de Illinois todavía era un tema de controversia. La Secretaria de Estado de Illinois, Sharon Tyndale, guardiana del Gran Sello de Illinois, se acercó al Senador Allen C. Fuller para patrocinar un proyecto de ley que autorizara un nuevo sello estatal. La idea de Tyndale había sido cambiar el lema del estado de Illinois a «Unión Nacional, Soberanía del Estado» debido a los acontecimientos de la Guerra Civil.
El Senado de Illinois se opuso con vehemencia a este cambio y aprobó una legislación que previene específicamente que Tyndale altere el orden de la redacción del lema. Siguiendo la letra, pero no el espíritu de la prohibición legal del Senado, Tyndale expresó sus sentimientos a través de la colocación estratégica de la bandera sostenida por el águila.
Aunque la frase Unión Nacional siguió a las palabras Soberanía del Estado, la pancarta es vertical en lugar de horizontal, como había sido en el sello anterior. Esto hizo que la frase Unión Nacional apareciera en la parte superior de la pancarta. Además, con la nueva ubicación de la pancarta, apareció “Soberanía” en un pliegue en la pancarta al revés. La alteración sutil pero significativa de Tyndale sigue siendo parte del sello estatal de Illinois en la actualidad.