La Agencia de Seguridad Nacional (NSA) es una parte del gobierno federal de los Estados Unidos que trabaja específicamente para proteger la información enviada desde los EE. UU. Y para decodificar la información que puede ser enviada por otros países. Por lo general, dicha información está encriptada y la agencia tiene muchos empleados que se especializan en decodificar material, también llamado criptoanálisis. La agencia se ha vuelto mucho más conocida a mediados de la década de 2000 por su papel ampliado en la vigilancia doméstica de cosas como llamadas telefónicas, lo que algunos denominan «espionaje doméstico». Esto ha llevado a un serio debate sobre el grado en que la NSA debería estar facultada para evaluar las comunicaciones de ciudadanos privados que pueden haber tenido asociaciones sospechosas pero no probadas con organizaciones terroristas.
A diferencia de otras agencias de seguridad de los EE. UU., La NSA está limitada por estatuto al análisis de comunicaciones en otros países. Sin embargo, desde los ataques del 11 de septiembre de 2001, se ha otorgado más poder a la agencia para llevar a cabo la vigilancia interna. Esta no fue la intención inicial de la agencia.
La organización se formó en 1952. Antes de esto, varias agencias militares usaban el criptoanálisis para evaluar señales y comunicaciones de otros países, pero muchos expertos sintieron que se necesitaba una organización general para que los datos recopilados pudieran coordinarse mejor. Una revisión de los esfuerzos de recopilación y organización de varias unidades de inteligencia militar, llamada Informe del Comité Brownell, recomendó tal organización en 1951, lo que resultó en la creación de la Agencia de Seguridad Nacional el año siguiente.
La agencia tiene varias funciones. Analiza las comunicaciones por teléfono, radio, televisión e Internet; recopila información y la organiza; e informa y comparte información con el Departamento de Defensa, que es su agencia de gastos generales. Una rama de la NSA llamada Dirección de Inteligencia de Señales (SID) lleva a cabo este trabajo. Desempeña un papel vital en la comunidad de inteligencia de EE. UU.
El otro aspecto de la NSA que se ha vuelto cada vez más importante en la era de las computadoras es investigar y estudiar cómo se almacena y difunde la información en los EE. UU., Especialmente la información clasificada. Una sucursal, el Centro Nacional de Seguridad Informática, a veces también trabaja con empresas privadas para ayudarlas a desarrollar los mejores sistemas de información para proteger la privacidad de sus clientes y las comunicaciones. Todo el trabajo dedicado a la protección de la información en los EE. UU. Se realiza bajo la segunda rama principal de la Agencia de Seguridad Nacional, denominada Dirección de Aseguramiento de la Información (IAD).
El público no conoce todo el trabajo realizado por la NSA porque la agencia, como parte de las operaciones militares, puede mantener altos niveles de secreto. Incluso el número específico de empleados y el alcance de la operación se guardan de cerca. El edificio principal que alberga gran parte de las operaciones de la agencia se encuentra en Maryland, y la organización siempre está supervisada por un oficial de alto rango del ejército, generalmente un teniente general o vicealmirante. El nombre de la persona que encabeza la Agencia de Seguridad Nacional no es información privada, y ha habido muchos directores, hechos por nombramiento presidencial. Los subdirectores suelen ser civiles con experiencia significativa en el campo de la recopilación y protección de información.