Las hormonas son sustancias químicas producidas por ciertas células. Estas sustancias químicas se secretan a diferentes áreas del cuerpo, lo que las convierte en un componente principal del sistema de comunicación del cuerpo. La grelina es una hormona generada en el estómago que es responsable de regular el apetito. También juega un papel clave en el desarrollo del tejido graso, especialmente en el área abdominal.
El nivel de grelina aumenta antes de comer, provocando la sensación de hambre. Una vez que el cuerpo ha adquirido una cantidad adecuada de sustento o comida, los niveles de grelina disminuyen. Esto le indica al cuerpo que deje de comer. Si se interrumpe la producción química o la señalización, se puede engañar al cuerpo para que piense que tiene hambre incluso después de consumir alimentos.
La grelina funciona junto con otra hormona llamada leptina. La leptina se crea y secreta del tejido adiposo o graso. Esta hormona controla la ingesta y la salida de energía, que incluye ajustar y regular el apetito y el metabolismo, el proceso por el cual los alimentos se transforman o se convierten en energía. En otras palabras, la grelina le dice al cuerpo que tiene hambre y la leptina envía una señal al cerebro para transmitir cuando el cuerpo está lleno.
Los cambios en los niveles de estas hormonas pueden verse influenciados por los patrones de sueño. Cuando el cuerpo no obtiene suficiente descanso, los niveles de leptina pueden disminuir. Los niveles de grelina, por otro lado, pueden aumentar por falta de sueño. Estos cambios engañan al cuerpo para que piense que tiene hambre incluso cuando no lo está. Esta combinación puede aumentar el deseo de seguir comiendo y puede ser un factor clave para comer en exceso, lo que a su vez puede conducir al aumento de peso o la obesidad.
El aumento de peso causado por alteraciones en los niveles de estas hormonas generalmente causa un aumento en la acumulación de grasa en el estómago o la región abdominal del cuerpo. Un aumento de grasa en esta área se considera más peligroso, ya que aumenta la carga sobre el corazón. Esto generalmente viene en forma de aumentar la presión arterial o mejorar las probabilidades de desarrollar diabetes tipo 2 o altos niveles de insulina. Otro efecto secundario de los cambios en la grelina o la leptina puede provocar un aumento en el desarrollo de resistencia a la insulina. Esta colección de síntomas puede provocar una afección llamada síndrome metabólico, un grupo de factores de riesgo que mejoran la posibilidad de enfermedad coronaria o accidente cerebrovascular.
También se cree que las alteraciones del nivel de grelina son actores clave en el desarrollo de la depresión inducida por el estrés. También es un componente importante en un proceso llamado neurotrofia, el proceso del desarrollo y la función de las neuronas en el cuerpo. Esto se relaciona con la capacidad del cuerpo para adaptarse a los cambios en el entorno y la capacidad de aprendizaje.