El papel de la retórica en la literatura es transmitir de manera eficiente las ideas del autor al público lector. La retórica se utiliza en la literatura de la misma manera que en los discursos políticos, para presentar las ideas subyacentes del autor de manera persuasiva. El argumento presentado por un escrito se presenta utilizando técnicas retóricas y su estilo o voz general. Los autores utilizan técnicas retóricas como la metáfora, la alegoría y el oxímoron para transmitir de manera persuasiva su opinión sobre un tema. Las técnicas retóricas también pueden ayudar a los autores a crear respuestas emocionales en la audiencia de lectura.
La función principal de la retórica en la literatura es la misma que la función de la retórica en cualquier campo. Los rectores tienen como objetivo transmitir sus opiniones y argumentos de la manera más eficaz posible. El tema subyacente de las historias de ficción a menudo se relaciona con un argumento presentado por el autor. Por ejemplo, Mil novecientos ochenta y cuatro de George Orwell es una historia, en cierto sentido, pero el argumento subyacente se relaciona con el totalitarismo y sus peligros. Orwell utiliza técnicas retóricas como la ironía para transmitir los métodos de lavado de cerebro empleados por su sociedad distópica, por ejemplo, el Ministerio del Amor es realmente el centro de la tortura.
Las técnicas retóricas son métodos aceptados para lograr un efecto particular y se pueden encontrar en muchas obras literarias. La alegoría es un ejemplo común de retórica en la literatura. Esto fue utilizado por Dante para crear su trilogía de la “Divina Comedia”, que es una gran alegoría de su viaje personal hacia la fe cristiana. Otras técnicas como la personificación, la aliteración y la metáfora también son comunes en la literatura.
El uso de la retórica en la literatura es común porque ambos se preocupan por la distinción entre «logos» y «léxico», o la lógica y el lenguaje utilizado para expresarlo. Los rectores se preocupan principalmente por cómo se puede presentar lingüísticamente el contenido lógico de sus argumentos para tener el efecto más profundo en la audiencia. Asimismo, los autores que quieran presentar un argumento en forma de escena o historia deben considerar las formas en que se puede utilizar el lenguaje para transmitirlo.
El pathos es una parte común de la retórica en la literatura, porque muchos autores apuntan a crear una respuesta emocional en sus lectores. Los rectores se preocupan por crear respuestas emocionales en la audiencia para que las personas estén de acuerdo con los puntos que plantean. Los autores pueden utilizar técnicas retóricas por la misma razón o para crear una respuesta emocional a una escena. Un escritor puede crear una escena emocional para hacer un comentario sobre un tema más amplio. Por ejemplo, una escena centrada en los padres de un soldado muerto en la batalla puede dejar claro la inutilidad de la guerra.