El idioma inglés a menudo incorpora palabras y frases extranjeras para crear una definición más precisa o para expresar un pensamiento difícil de expresar solo en inglés. Un ejemplo de esto es la expresión francesa je ne sais quoi, que literalmente se traduce como «No sé qué». Esta expresión intenta definir una cualidad indefinible que distingue a algo de los demás. Una pintura fina como la Mona Lisa de Da Vinci puede tener un cierto je ne sais quoi que la hace más atractiva que otras pinturas colocadas a su lado.
También se puede decir que una bella actriz o modelo posee un je ne sais quoi que la hace más cautivadora en la película o genera más atractivo sexual en un anuncio impreso. Esta calidad de estrella no es algo que pueda medirse o definirse objetivamente, pero la mayoría de la gente estaría de acuerdo en que, de hecho, existe un factor X o un carisma intangible en funcionamiento. Un actor de renombre puede que ni siquiera sea convencionalmente guapo, pero aun así posee una cualidad desconocida que lo eleva a la categoría de celebridad.
A veces, una calidad intangible o indefinible de un buen vino o comida gourmet solo puede describirse como je ne sais quoi. Ciertas obras literarias o piezas de música clásica también pueden poseer un cierto atractivo artístico que no se puede capturar de manera efectiva en una conversación. Es entonces cuando la expresión se vuelve especialmente apropiada, ya que la calidad o el aspecto de una obra artística superior puede desafiar la descripción.
El uso de je ne sais quoi también puede extenderse a otras áreas. Una posible pareja romántica puede poseer una cualidad intangible que la haga especialmente atractiva o seductora. Un instructor carismático también puede tener un cierto atractivo que mantiene a su audiencia fascinada mientras pronuncia su conferencia. Incluso se puede decir que una mascota favorita tiene un je ne sais quoi que la distingue del resto de la manada.
Si bien puede haber expresiones en inglés perfectamente útiles para describir una cualidad intangible, muchas personas prefieren incorporar el je ne sais quoi francés en la conversación porque también tiene un sentido intangible de elegancia y garbo. El uso casual de expresiones extranjeras conocidas a menudo indica refinamiento cultural y un vocabulario más extenso. A veces, una expresión extranjera captura o define un concepto de manera más precisa o elegante que su contraparte utilitaria en inglés.