Aunque existe cierto debate sobre exactamente qu? tipo de qu?mico producido por el cuerpo constituye una citocina, existe un acuerdo general entre los bioqu?micos m?dicos con respecto a su funci?n. El papel principal de las citocinas incluye la regulaci?n y la comunicaci?n. Las citocinas a menudo son producidas por el cuerpo en reacci?n a condiciones de desequilibrio, incluidas enfermedades y traumas f?sicos, y es un intento de reunir otras partes del cuerpo para ayudar a restablecer el equilibrio adecuado.
Ciertamente, hay acuerdo en que las citocinas son prote?nas. Una funci?n principal de las citocinas es esencialmente reguladora, y en este sentido, tienen un parecido funcional cercano a las hormonas. Sin embargo, estos ?ltimos son secretados por gl?ndulas discretas especializadas, mientras que las citocinas son secretadas por un tejido m?s generalizado que se extiende por todo el cuerpo. Estos incluyen las c?lulas del sistema inmunitario, las llamadas c?lulas gliales del sistema nervioso, y las c?lulas de la pared interna y externa que forman y protegen los ?rganos. La mayor?a de las hormonas tambi?n tienen efectos en todo el sistema, mientras que la mayor?a de las citocinas tienen un efecto espec?fico y espec?fico.
Los bioqu?micos han identificado y clasificado una gran variedad de compuestos, cada uno de los cuales es un regulador ?nico de funciones corporales espec?ficas. Una funci?n reguladora es una de modulaci?n, retroalimentaci?n y reacci?n hacia arriba o hacia abajo para mantener un equilibrio saludable adecuado. Uno de los m?s importantes es el sistema inmunitario del cuerpo, y dos de sus principales citocinas son las interleucinas y los interferones. En caso de infecci?n o trauma, estas se?ales de socorro inundar?n el torrente sangu?neo. Algunos investigadores m?dicos definen el papel de las citocinas como agentes inmunomoduladores.
Una funci?n clave de las citocinas es tambi?n comunicarse qu?micamente con otras c?lulas remotas del cuerpo, se?al?ndolas o activ?ndolas para realizar sus funciones respectivas, y regular su funci?n. La mayor?a de las citocinas son espec?ficas del objetivo; su prote?na est? estructurada precisamente para que coincida con la estructura de la pared de la c?lula que est? tratando de se?alizar. Lo contrario no es necesariamente cierto; diferentes citocinas pueden dirigirse a la misma c?lula y desencadenar la misma reacci?n. Tambi?n se cree que las citocinas desempe?an un papel en el inicio de algunas etapas del desarrollo fetal.
Por lo general, cuando estas prote?nas encuentran una coincidencia y se adhieren a su objetivo, hace que la c?lula altere su funcionamiento normal y estable de alguna manera. Por lo general, la instrucci?n es simplemente aumentar o suprimir la tasa metab?lica de la c?lula, pero el papel de las citocinas tambi?n puede ser instruir a las c?lulas remotas para que realicen tareas m?s all? de sus l?mites normales. Algunos parecen simplemente iniciar una cadena o cascada de reacciones celulares. Por ejemplo, se le puede decir a una c?lula objetivo que produzca otra citocina diferente, una especie de bast?n de comunicaci?n celular.
Entre las citocinas m?s estudiadas se encuentran las interleucinas que se dirigen principalmente a los gl?bulos blancos o leucocitos e influyen en ellos. Son producidos por un tipo benigno pero importante de gl?bulos blancos llamados c?lulas T auxiliares, de los cuales hay dos tipos diferentes, denominados Th1 y Th2. Una clase de interleucinas es responsable del crecimiento y la proliferaci?n de las c?lulas T, el gl?bulo blanco que busca destruir agresivamente agentes invasivos en el torrente sangu?neo, as? como las c?lulas nativas del cuerpo que se han vuelto anormales, como por infecci?n viral o c?ncer. Otra clase de interleucinas atrae otro tipo de gl?bulo blanco especialmente potente llamado Natural Killer, o c?lulas NK.