El período de incubación de la varicela es de aproximadamente dos semanas. Durante este período de incubación, una persona no presentará síntomas de la enfermedad. Durante la mayor parte de este período de tiempo, ni siquiera es contagioso. Pero durante el final del período de incubación, la persona afectada puede comenzar a propagar la enfermedad aunque aún no hayan aparecido síntomas.
El largo período de incubación de la varicela es una de las razones por las que la enfermedad es tan contagiosa, especialmente entre los niños. Muchas veces los niños van a la escuela durante el período de incubación de la enfermedad y la transmiten a quienes los rodean. Los niños son los que más transmiten la enfermedad. La varicela es muy contagiosa y se puede propagar al toser o estornudar. Durante las últimas 48 horas del período de incubación, una persona puede contagiar la varicela a otras.
Una vez que pasa el período de incubación, aparecen los signos de la varicela. Además de las ampollas de la varicela, también pueden incluir fiebre, dolor de cabeza y dolor abdominal. Afortunadamente para los niños, la varicela leve es relativamente inofensiva. La enfermedad pasa en unos pocos días y las ampollas generalmente desaparecen en las siguientes semanas. Una vez que una persona contrae varicela, es muy poco probable que la vuelva a contraer.
Aunque la varicela es generalmente inofensiva en los niños, puede ser una enfermedad potencialmente mortal para algunos grupos. Las mujeres embarazadas, los recién nacidos y los adultos pueden desarrollar complicaciones graves de varicela. En el peor de los casos, la varicela puede provocar encefalitis, una inflamación del cerebro que puede poner en peligro la vida. Cada año, aproximadamente 100 personas mueren de varicela.
El largo período de incubación puede ser parcialmente el culpable de un número tan elevado. Un adulto que no haya tenido varicela debe evitar a alguien con ampollas de varicela o cualquier otro síntoma obvio. Como la enfermedad es contagiosa durante el final del período de incubación, una persona aún corre el riesgo de contraerla de cualquier persona que tenga la enfermedad pero que aún no haya mostrado síntomas.
Por lo general, se recomienda a los adultos con varicela que consulten a un médico. Para los niños, generalmente se recomienda lo contrario. En cambio, se recomienda a los niños con varicela que eviten el consultorio del médico a menos que los síntomas se vuelvan muy graves o se presente fiebre alta. La varicela casi siempre desaparece por sí sola y no hay nada que un médico pueda hacer para ayudar a acelerar el proceso. Lo único que logrará ir al médico en estos casos es aumentar las posibilidades de que el niño transmita la enfermedad a otras personas.