El dolor de cuello generalmente es causado por una lesión o distensión de los músculos o tendones en el área del cuello, pero también puede estar relacionado con una lesión en la columna. Con las lesiones de la médula espinal, la lesión real no tiene que estar en el área inmediata del cuello para provocar dolor de cuello. Otras causas de dolor de cuello pueden ser enfermedades como la meningitis o el cáncer.
Se estima que más del 50% de todas las personas sufrirán en un momento u otro de una condición conocida como un «crujido» en el cuello. Un crujido se caracteriza típicamente por un dolor de cuello abrupto y a menudo intenso que puede causar un dolor tan severo que el movimiento del cuello puede verse severamente limitado. La afección puede durar horas o incluso días. La investigación médica no ha podido llegar a un consenso universal sobre qué causa exactamente los “crics”, pero se cree que es el resultado de un daño en una articulación en el área del cuello llamada articulación facetaria. El tratamiento recomendado para esta afección suele ser analgésicos y compresas calientes.
Las lesiones de la médula espinal que pueden provocar dolor de cuello se asocian con mayor frecuencia con esguinces en los músculos o tejidos que rodean la columna. El latigazo cervical es un tipo común de lesión de la médula espinal que puede causar dolor de cuello severo y duradero. Un movimiento de sacudida hacia adelante del cuello generalmente lo causa, particularmente cuando el resto del cuerpo se mantiene en su lugar. Este tipo de lesión se ve a menudo en accidentes automovilísticos. A veces, el dolor de cuello que es el resultado de un latigazo cervical puede durar meses o incluso años.
A veces, la causa subyacente del dolor de cuello se atribuye a una enfermedad o infección. La meningitis es una infección que afecta el cerebro y la médula espinal. Por lo general, es causada por un virus, pero a veces puede ser el resultado de una infección bacteriana. La meningitis viral suele durar unas dos semanas y no se considera potencialmente mortal; sin embargo, la meningitis bacteriana suele ser una afección grave que puede provocar la muerte si no se trata de inmediato. Ambos tipos de meningitis generalmente causan dolor intenso y rigidez en el cuello, generalmente acompañados de fiebre alta y vómitos.
Los médicos generalmente deben identificar la causa del dolor en el cuello antes de intentar el tratamiento. A menudo, esto se hace mediante rayos X o ecografías. Las lesiones de cuello a menudo se tratan con un refuerzo del cuello para restringir el movimiento mientras la lesión se cura. Otras causas de dolor de cuello, como la meningitis, pueden tratarse con antibióticos y analgésicos.