El efecto túnel es un fenómeno de percepción en el que el cerebro asumirá que un objeto es persistente cuando desaparece más allá de una oclusión y luego reaparece. Por ejemplo, si una persona ve un caballo al trote detrás de un establo y un caballo sale por el otro lado, asumirá que es el mismo caballo, siempre que la trayectoria del animal tenga sentido. Si bien esto puede parecer obvio, en realidad implica algunas maniobras cognitivas complicadas y juega un papel importante en el procesamiento visual de objetos en movimiento.
Los investigadores que estudian el efecto túnel señalan que si un sujeto ve un objeto en movimiento y queda ocluido por un obstáculo, el sujeto predecirá dónde y cuándo reaparecerá el objeto. El cerebro se basa en la trayectoria y la velocidad del objeto antes de que desaparezca para calcular esta información, aunque tiende a subestimar el tiempo de viaje a través del «túnel», el tiempo en el que es invisible debido a la oclusión.
A través del efecto túnel, el cerebro percibirá un objeto persistente que se mueve por el mismo espacio y tiempo, incluso si desaparece y reaparece. Sin este fenómeno de percepción, si algo desapareciera detrás de otro objeto y reapareciera, el cerebro podría pensar que es un objeto diferente. Cognitivamente, el cerebro podría estar desconcertado acerca de lo que sucedió con el primer objeto, y también inseguro acerca de los orígenes del «nuevo» objeto. Se puede ver una versión de esto jugando al escondite con bebés muy pequeños, que aún están desarrollando la cognición y la percepción y pueden no entender al principio lo que sucede cuando un padre manipula un objeto dentro y fuera de la vista.
El efecto túnel también puede involucrar una oclusión en movimiento y un objeto estacionario. Una persona parada en la esquina de una calle, por ejemplo, podría notar un quiosco de noticias en la esquina opuesta. Cuando pasa un automóvil y ocluye el quiosco, el cerebro asume que reaparecerá después de que pase el automóvil, y que será el mismo quiosco. Curiosamente, en estudios sobre cómo funciona el efecto túnel, los investigadores han demostrado que trucos como cambiar el color o el tamaño del objeto no engañan al cerebro, y sigue leyendo el objeto como persistente, en lugar de pensar que es nuevo.
La percepción humana es compleja. Algunos fenómenos de percepción están programados y comienzan a manifestarse a una edad muy temprana, mientras que otros se desarrollan durante la etapa de la infancia y comienzan a madurar. Proporcionar a los niños un entorno rico es fundamental para facilitar el desarrollo cognitivo. Sin estímulos, los niños perderán la oportunidad de desarrollar un cableado importante en sus cerebros y es posible que nunca se pongan al día.