Existen varios tratamientos diferentes para el cáncer de sangre. El más común es una combinación de quimioterapia y radioterapia, pero el tratamiento a menudo depende del tipo de cáncer de sangre que tenga el paciente. Los tres tipos más comunes son leucemia, linfoma y mieloma múltiple. Todos estos tipos de cáncer afectan de alguna manera la forma en que el cuerpo produce sangre y, de hecho, cómo puede proporcionar defensa contra las enfermedades.
La quimioterapia y la radioterapia implican una mezcla de sustancias químicas para destruir las células cancerosas. Los productos químicos pueden tomarse por vía oral en forma de píldora o inyectarse por vía intravenosa. Luego, la radiación usa rayos X para dañar las células cancerosas existentes y detener el crecimiento de nuevas células. Según la ubicación del cáncer, la radiación se puede localizar en una parte específica del cuerpo o se puede realizar en todo el cuerpo.
Los trasplantes de células madre también se utilizan como tratamiento para el cáncer de sangre, aunque se considera un tratamiento de mayor riesgo. Utiliza la combinación de quimioterapia y radioterapia, pero luego sigue con la colocación de nuevas células madre en el cuerpo del paciente. Este tratamiento parece ser más eficaz y menos riesgoso en pacientes más jóvenes o en pacientes que aún se encuentran en las primeras etapas de la enfermedad. Los trasplantes de células madre son similares a los trasplantes de médula ósea, otro tratamiento del cáncer de sangre. Sin embargo, en lugar de médula ósea, son las células madre las que se colocan en el cuerpo del paciente.
También existen varios tipos diferentes de trasplantes de células madre. Los trasplantes autólogos y periféricos utilizan células madre donadas por el paciente; sin embargo, con los autotrasplantes, las células se donan antes de la quimioterapia y la radioterapia. Con los trasplantes periféricos, las células madre se donan una vez finalizada la terapia. Los trasplantes periféricos requieren un paso adicional en el que se deben agregar factores de crecimiento a las células madre antes de ser reemplazados en el paciente. Los trasplantes alogénicos también son una forma de trasplantes de células madre en los que las células las proporciona otra persona, generalmente un pariente consanguíneo. Este tipo de trasplante es riesgoso porque existe la posibilidad de que el cuerpo rechace las células de otra persona.
Otro tipo de tratamiento para el cáncer de sangre es la radioinmunoterapia o terapia dirigida. En este tratamiento, se inyecta al paciente una inmunotoxina, que es una molécula que se forma al combinar una toxina con un anticuerpo. La inmunotoxina luego se une a una célula cancerosa y libera la toxina en la célula con el objetivo de matarla. Este tratamiento aún es experimental, al igual que un tratamiento similar llamado terapia biológica. Este tratamiento también utiliza células del sistema inmunológico, que se replican en el laboratorio para estimular al sistema inmunológico a destruir las células cancerosas.