El trasplante de islotes es un procedimiento quirúrgico experimental que ayuda a aliviar o detener por completo los síntomas de la diabetes tipo I. Implica recolectar tipos especializados de células de los islotes pancreáticos de un donante fallecido e infundirlas en el hígado de un paciente diabético. Una vez que las células de los islotes están en su lugar, comienzan a producir insulina natural. La investigación sobre la eficacia y seguridad del trasplante de islotes es limitada, pero muchos médicos creen que el procedimiento podría convertirse en el mejor tratamiento disponible para la diabetes.
Grupos de células pancreáticas llamados islotes de Langerhans son responsables de producir hormonas insulínicas y enzimas digestivas especializadas. Una persona con diabetes tipo I tiene islotes de Langerhans defectuosos, lo que afecta la capacidad del cuerpo para descomponer y utilizar la glucosa como energía. Actualmente, la mayoría de los pacientes necesitan recibir inyecciones de insulina diarias para evitar complicaciones de salud graves. Un trasplante de islotes exitoso puede eliminar la necesidad de inyecciones de insulina y evitar que los síntomas vuelvan a aparecer.
Las células de los islotes donantes se aíslan y extraen del tejido pancreático utilizando una solución de enzima colagenasa. La colagenasa rompe el tejido para que los grupos de islotes se puedan extraer con una aguja. Un cirujano coloca las células recién recolectadas en un catéter estéril y las prepara para el trasplante.
Antes del procedimiento, al paciente se le administra un anestésico localizado en la parte superior del abdomen y se le pide que se acueste en la mesa de operaciones. Con la ayuda de una aguja guía e imágenes de ultrasonido en tiempo real, el catéter se inserta en un vaso sanguíneo grande en el abdomen llamado vena porta hepática. Los islotes que se infunden en la vena porta viajan al hígado, donde se adhieren al revestimiento de los vasos sanguíneos más pequeños. Una vez que las células están en su lugar, comienzan a producir nueva insulina que viaja a través del torrente sanguíneo por todo el cuerpo.
La cirugía de trasplante de islotes generalmente se puede realizar en aproximadamente una hora, pero un paciente generalmente necesita permanecer en el hospital durante varios días después del procedimiento para que los médicos puedan monitorear la recuperación. Se utilizan análisis de sangre frecuentes para determinar si los islotes están produciendo suficiente insulina para terminar con la necesidad de inyecciones regulares. Los riesgos asociados con la cirugía son mínimos, pero es posible que se formen coágulos de sangre o hemorragias internas. Si surgen complicaciones, es posible que se necesiten cirugías o atención médica adicionales.
Los investigadores clínicos y los profesionales médicos han estado perfeccionando el trasplante de islotes desde la década de 1970. El procedimiento es muy prometedor, pero aún existen ciertos problemas que impiden que se convierta en un pilar del control de la diabetes. Los pacientes deben tomar medicamentos supresores del sistema inmunológico antes, durante y después del trasplante para asegurarse de que sus cuerpos no rechacen las nuevas células de los islotes. Cuando el sistema inmunológico está comprometido, incluso las infecciones o lesiones menores pueden poner en peligro la vida. La investigación en curso espera descubrir una forma de realizar la cirugía sin depender de agentes inmunosupresores peligrosos.