El pulmón de palomitas de maíz, técnicamente denominado bronquiolitis obliterante, es una afección causada por la cicatrización de los tejidos dentro de los pulmones. Cuando es causado por un irritante ambiental, como el vapor de la producción de palomitas de maíz, el paciente requiere la eliminación inmediata del irritante. El pulmón de palomitas de maíz no es reversible, pero los tratamientos con esteroides a menudo pueden ayudar a aliviar algunos de los síntomas, como la dificultad para respirar. Los casos graves pueden requerir medicación para suprimir la inflamación causada por el daño pulmonar y algunas personas pueden necesitar trasplantes de pulmón.
Normalmente, los pulmones están diseñados para absorber aire principalmente limpio, y cuando una persona inhala aire contaminado o aire con una concentración de ciertas sustancias químicas, los bronquiolos de los pulmones pueden dañarse. Los bronquiolos son pequeños canales por los que el aire necesita pasar para ser absorbido por el cuerpo y los gases de desecho liberados por el cuerpo. La bronquiolitis obliterante es una enfermedad que tiene una variedad de causas, una de las cuales es un químico llamado diacetilo, que se usa en algunas fábricas de palomitas de maíz.
Los trabajadores de las fábricas de palomitas de maíz que usan diacetilo como saborizante similar a la mantequilla pueden inhalar el químico con el tiempo. Esta exposición constante puede causar bronquiolitis obliterante, que generalmente empeora a medida que aumenta la exposición del trabajador. El químico deja cicatrices en el interior de los pulmones de forma permanente, y la afección no tiene cura, a partir de 2011.
Como el pulmón de palomitas de maíz es una enfermedad caracterizada por un daño progresivo al tejido pulmonar con el tiempo, la detección temprana de la afección es importante para el tratamiento. Las personas menos gravemente afectadas a veces pueden ver los beneficios del tratamiento con esteroides, que reduce la inflamación en los bronquiolos y permite que pase más aire. Es posible que las personas con una enfermedad grave no mejoren con esteroides simples y, en su lugar, es posible que se requieran medicamentos más fuertes, que bloquean la respuesta inmune para que no cree inflamación y cicatrices. Una desventaja de los medicamentos inmunosupresores es que el paciente tiene un mayor riesgo de desarrollar infecciones que si toma esteroides.
Los trasplantes de pulmón son un tratamiento radical para los casos de pulmón de palomitas de maíz que han progresado demasiado para mejorar con esteroides o inmunosupresores. La atención médica es necesaria para todos los casos de pulmón de palomitas de maíz, ya que sin tratamiento, los síntomas de la afección solo muestran una leve mejoría con el tiempo, y nunca desaparecen por completo. Además de las palomitas de maíz en los pulmones, la exposición al diacetilo también puede producir asma o agravar el asma existente, por lo que los trabajadores que entran en contacto con el diacetilo regularmente deben informar a su médico sobre su exposición ocupacional.