Una copa nocturna es una bebida alcohólica que se bebe antes de acostarse. El gorro de dormir como bebida es una expresión que se remonta a la década de 1700, cuando la gente se ponía gorro de dormir para calentarse y, por lo tanto, promover un mejor sueño. En cierto sentido, un gorro de dormir alcohólico proporciona calor y, en general, hace que el bebedor tenga un poco de sueño. Al principio, el alcohol seda y dilata los vasos sanguíneos, lo que acerca la sangre a la piel y hace que el bebedor se sienta más cálido.
Otro posible origen para el término gorro de dormir es la idea del «límite» de la noche. En épocas anteriores, una persona no se consideraba completamente vestida hasta que se ponía un sombrero. En otras palabras, él o ella no había terminado hasta el tope. Por lo tanto, la gorra de dormir se puede usar para indicar el final de una noche, y se usa así en numerosas películas en las que una joven invita a un caballero a su apartamento o casa a tomar una copa.
Como se mencionó, una copa nocturna puede ser una bebida de cualquier tipo, pero generalmente contiene alcohol. Hay varios grupos de barman que sugieren una receta perfecta para la copa nocturna, que a menudo incluye una mezcla de licor de café o crema de cacao con leche. Algunos incluyen whisky escocés, whisky u otros alcoholes duros. Algunos sostienen que las bebidas como el cacao, el té de manzanilla o la leche caliente también pueden llamarse gorro de dormir, pero la tradición dicta una bebida alcohólica, incluso en la ficción. Charles Dickens, en la novela David Copperfield, describe a Betsy Trotwood tomando su bebida nocturna de vino y agua en la que sumerge tiras de pan tostado.
Los médicos solían recomendar una cantidad moderada de alcohol antes de acostarse para aquellas personas que sufren dificultades para dormir, pero ahora se sabe más sobre los efectos del alcohol en el ciclo del sueño. Aunque una bebida ocasional antes de acostarse está bien, consumir alcohol regularmente antes de acostarse puede provocar dificultades para dormir. El alcohol puede hacer que las personas se sientan somnolientas y calientes al principio, pero también tiende a reducir a la mitad la cantidad de sueño REM que obtienen. También tiene una tendencia a promover un sueño mucho más ligero en la última parte del tiempo de sueño, lo que significa que una persona que ha bebido antes de acostarse puede despertarse con más frecuencia y moverse más rápidamente a través de los ciclos de sueño.