El autismo es un término amplio que se utiliza para describir un espectro de trastornos. Definido como una condición del desarrollo asociada con una función cerebral atípica, el autismo tiene muchas presentaciones que generalmente van acompañadas de algún grado de discapacidad de aprendizaje. La incapacidad de uno para transmitir sus pensamientos y relacionarse con su entorno hace que tratar el autismo y las discapacidades del aprendizaje sea aún más desafiante.
Los síntomas del autismo y las discapacidades del aprendizaje pueden presentarse como destrezas sociales, conductuales y de lenguaje deterioradas. Generalmente, los niños autistas emergen al tercer año de edad y tienen dificultades para hacer amigos y relacionarse con los demás. Algunos niños con autismo y problemas de aprendizaje se involucran en comportamientos repetitivos, exhiben sensibilidad sensorial y un sentido pronunciado de desapego de su entorno y de otras personas.
Los niños con autismo y problemas de aprendizaje pueden experimentar dificultades para memorizar palabras o números, demostrar una incapacidad para comprender cómo se relacionan las palabras entre sí dentro de una oración o no pueden comprender lo que leen. Aquellos que tienen dificultades para escribir pueden no ser capaces de organizar y expresar sus pensamientos en papel. Con frecuencia, la frustración derivada de la incapacidad de uno para procesar o transmitir información puede confundir los problemas de comportamiento existentes, como las rabietas.
Si una discapacidad de aprendizaje no se aborda adecuadamente cuando un niño autista es pequeño, las dificultades de aprendizaje pueden trasladarse a la edad adulta. La baja autoestima y la falta de confianza pueden desarrollarse como resultado de la discapacidad de aprendizaje de un niño autista. Dependiendo de la gravedad de la discapacidad, pueden surgir problemas ocupacionales para los adultos autistas que necesitan adaptaciones especiales en el lugar de trabajo. Por ejemplo, una persona con una discapacidad de lectura puede requerir instrucción verbal en lugar de recibir instrucciones escritas.
Las dificultades sociales y de comportamiento que experimenta un niño autista pueden complicar aún más una discapacidad de aprendizaje existente. Por lo tanto, el tratamiento para el autismo y las discapacidades del aprendizaje suele tener múltiples facetas. Por un lado, existe la necesidad de una atención especializada y, por otro lado, existe la necesidad de realizar los ajustes necesarios para adaptarse al programa de tratamiento del niño. Los niños autistas a menudo trabajan con una variedad de terapeutas, como terapeutas del habla y del comportamiento, que ayudan a dar cohesión y estructura a la vida del niño.
El autismo y las discapacidades del aprendizaje, como condiciones comórbidas, requieren terapias conductuales y educativas y una estructura consistente. La atención para minimizar los comportamientos negativos y reforzar los positivos es clave para cualquier enfoque de tratamiento exitoso para un niño con autismo y dificultades de aprendizaje. Los niños con autismo y problemas de aprendizaje generalmente prosperan en un entorno estructurado, por lo tanto, cuanto antes se implemente un plan de comportamiento apropiado, mejor.