Las imágenes de medicina nuclear permiten a los médicos tomar imágenes de varios órganos y tejidos introduciendo una pequeña cantidad de sustancia radiactiva en el cuerpo. Hay tres tipos diferentes de cámaras de medicina nuclear: la cámara gamma, la cámara de tomografía por emisión de positrones (PET) y la cámara de tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT). Una cámara gamma alojada en una carcasa de metal puede detectar radiofármacos en el sitio de la enfermedad potencial y diagnosticar problemas a nivel celular. La sustancia radiactiva se introduce típicamente en el cuerpo por vía oral o mediante inyección intravenosa. Las cámaras de medicina nuclear se pueden usar para detectar afecciones como cáncer, enfermedades cardíacas y pulmonares, trastornos óseos y enfermedades cerebrales como el Alzheimer.
La cámara gamma no emite ninguna radiación por sí misma, sino que recoge la radiación de los radiofármacos dentro del cuerpo en el lugar de la posible enfermedad. La cámara puede ubicarse encima o debajo de la mesa de exploración y, a veces, se encuentra dentro de una máquina de escaneo redonda. Luego, puede rotar y obtener imágenes del cuerpo una vez que el paciente ha sido insertado en la máquina. Al obtener imágenes del cuerpo a nivel celular, las cámaras de medicina nuclear pueden detectar enfermedades y trastornos antes de que tengan la oportunidad de diseminarse y mostrar signos físicos externos en los tejidos y el cuerpo en general. Una computadora descarga la información de la cámara y ayuda a crear las imágenes.
La tomografía computarizada por emisión de fotón único es otra máquina de imágenes que permite a los médicos tomar imágenes que muestran el flujo sanguíneo a los órganos y tejidos corporales. Se administra al paciente una sustancia trazadora que emite rayos gamma y el escáner toma imágenes de varias secciones del cuerpo y las envía a una computadora que eventualmente fragmenta las secciones transversales en imágenes en 3D. La exploración SPECT generalmente se limita a las áreas de imágenes donde la sangre fluye a través de las venas. Una de las tareas principales de la exploración SPECT es registrar e visualizar el flujo sanguíneo a través de los vasos del cerebro.
Otro en la línea de cámaras de medicina nuclear es el escaneo PET. Esta exploración generalmente se emplea para detectar cánceres y los efectos de un ataque cardíaco. También es capaz de visualizar cualquier anomalía en el cerebro. Al igual que con los otros procedimientos, se administra una sustancia trazadora y se pide al paciente que se acueste sobre una mesa delgada que se desliza a través de un orificio ovalado en el centro de la máquina. El escáner de PET tiene varios anillos detectores que pueden obtener imágenes de las emisiones de la sustancia trazadora dentro del cuerpo del paciente.