Desarrollado por Robert A. Bruce, el protocolo de Bruce es una prueba de diagnóstico que se administra principalmente como parte de un examen de cardiología. Durante esta prueba de función cardíaca única, los pacientes deben caminar en una cinta de correr durante varios minutos a varias velocidades e inclinaciones. Como resultado de este examen, los médicos pueden detectar o predecir mejor las afecciones cardíacas como la angina y la enfermedad de las arterias coronarias.
También conocido como tolerancia al ejercicio o prueba de ejercicio, el protocolo de Bruce se usa a menudo para diagnosticar a pacientes que se han quejado previamente de dolor en el pecho o que tienen antecedentes de enfermedad cardíaca. La prueba también es útil para ayudar a evaluar o diagnosticar enfermedades pulmonares. Si bien a veces se administran otras pruebas de esfuerzo, los médicos consideran en gran medida que el protocolo de Bruce es un instrumento completamente preciso para diagnosticar problemas cardiovasculares y respiratorios.
Durante el protocolo de Bruce, los pacientes son evaluados en siete etapas diferentes, cada una de las cuales consta de intervalos de tres minutos. En la etapa más temprana, se le pide al paciente que camine en una cinta rodante a un ritmo lento con una inclinación menor mientras está conectado a los instrumentos utilizados para registrar signos vitales como la presión arterial y la frecuencia cardíaca. A medida que avanza la prueba, la inclinación aumenta lentamente al igual que la velocidad de la cinta. Se espera que el tiempo total empleado en el protocolo de Bruce varíe dependiendo de si el paciente no puede completar la prueba debido a dolor en el pecho, mareos, fatiga extrema o cambios drásticos en la presión arterial. Si ocurre alguna de estas condiciones, la prueba se detiene inmediatamente.
Los electrocardiógrafos se controlan al final de cada etapa dentro de la prueba para monitorear la función cardíaca, y también se evalúa periódicamente la presión arterial del paciente. Tampoco es inusual que una prueba se detenga antes de completarse debido a la retroalimentación recibida de los instrumentos médicos utilizados para monitorear los signos vitales de un paciente. Si bien los signos vitales pueden indicar que un paciente está en peligro real si continúa el esfuerzo por ejercicio, las pruebas a menudo se suspenden debido a la falta de aptitud física de un paciente por lo demás sano, lo que literalmente le prohíbe completar físicamente las siete etapas del protocolo de Bruce.
Ya sea que el protocolo de Bruce se detenga debido a los signos vitales del paciente o a la incapacidad física para completarlo, el control del corazón y la presión arterial continúa durante varios minutos. Esto ayuda a los médicos a comprender los cambios que se están produciendo en el sistema cardiovascular de una persona después de un ejercicio riguroso. Durante varios minutos inmediatamente después de una prueba, los pacientes aún pueden sentir mareos o dificultad para respirar y pueden ocurrir arritmias cardíacas.