El intenso bombardeo tardío es un período de impactos de asteroides altamente intensificados que tuvo lugar entre 3920 y 3850 millones de años (ma). La vida misma se formó unas pocas docenas de millones de años antes del intenso bombardeo tardío o cerca de su conclusión.
Los astronautas del Apolo que visitaron la Luna encontraron evidencia del intenso bombardeo tardío. De todas las muestras de rocas que trajeron, muchas de ellas claramente se volvieron a fundir después de los impactos de asteroides, y estos eventos de refundición se agruparon con edades entre 3920 y 3920 millones de años o cien millones de años más jóvenes. Este período de tiempo a partir de entonces se llamó el «cataclismo lunar». Se ha demostrado que todos los asteroides de la Luna tienen el límite de edad de 2500 millones de años, pero no se agrupan en el corto período de tiempo a partir de entonces, con edades que van de 3900 a XNUMX mya. Por extensión, se infirió que la Tierra, Venus y Mercurio también habrían experimentado un aumento sustancial en los impactos de asteroides durante este período.
Si el bombardeo pesado tardío realmente sucedió, entonces este es el daño que probablemente se le habría hecho a la Tierra:
22,000 o más cráteres de impacto con diámetros superiores a 20 km
unas 40 cuencas de impacto con diámetros de unos 1000 km
varias cuencas de impacto con un diámetro de unos 5,000 km
Se habrían producido graves daños ambientales cada 100 años, lo que habría convertido al planeta en un lugar difícil para vivir, aunque la vida temprana surgió durante este tiempo. Aunque la Tierra ya se había enfriado y solidificado antes de este período, todos los elementos de esta era geológica fueron borrados, porque el fuerte bombardeo tardío evidentemente destruyó la mayor parte de la corteza y, por lo tanto, las rocas más antiguas que se han fechado tienen una edad de 3850 millones de años. El período anterior a eso se conoce como el Hadeano, después de él, el Arcaico. Los fósiles bacterianos más antiguos no aparecen en el registro hasta hace 3460 millones de años, pero la mayoría de los que estudian la vida temprana creen que se originó varios cientos de millones de años antes.