La conexión entre el fútbol americano y el daño cerebral se produce principalmente porque los jugadores de fútbol americano pueden sufrir una o más conmociones cerebrales durante su mandato, lo que puede causar lesiones duraderas y deterioro del cerebro. Lo más preocupante es que los jugadores pueden desarrollar una condición llamada encefalopatía traumática crónica (CTE), que no se puede diagnosticar hasta que alguien muere. El CTE se asoció una vez principalmente con el boxeo, y la gran cantidad de golpes que las personas recibían en la cara y la cabeza provocaban múltiples conmociones cerebrales. Desafortunadamente, el fútbol y el daño cerebral de este tipo se han relacionado cada vez más, ya que a más jugadores de fútbol se les ha diagnosticado CTE después de lo que a menudo son muertes prematuras.
El fútbol americano es, sin duda, un deporte agresivo, e incluso con casco, existe un gran riesgo de lesiones graves en la cabeza. La evidencia recopilada en la década de 2000 ha llevado a las ligas profesionales a tratar de reducir las conmociones cerebrales y cambiar el protocolo de tratamiento. Por ejemplo, los jugadores que se considera que han sufrido una conmoción cerebral ya no pueden simplemente volver a unirse a un juego porque se sienten mejor, lo que estaba permitido en la década de 1990. Una mejor comprensión del fútbol y el daño cerebral sugiere que los síntomas de una conmoción cerebral no siempre surgen inmediatamente después de una lesión, y se requiere una actitud más cautelosa para asegurarse de que el daño no sea significativo.
Aún no se sabe cuántas lesiones puede sufrir un jugador antes de que el daño cerebral se vuelva permanente. La causa específica de CTE es una acumulación de proteínas en el cerebro que afectan su función. Esta agregación de proteínas parece aumentar en gran medida con lesiones más frecuentes en la cabeza. No se sabe si todas las personas con numerosas lesiones en la cabeza padecen esta afección, pero es seguro que los jugadores de fútbol americano pertenecen a un grupo de alto riesgo de sufrir conmociones cerebrales con regularidad.
Los síntomas de CTE ilustran la gravedad de ignorar la relación entre el fútbol y el daño cerebral. Esta condición puede comenzar con mal humor, problemas de manejo de la ira, problemas de control de impulsos y depresión severa. Algunas personas en etapas tempranas se suicidan. A medida que avanza, la CTE comienza a parecerse a la enfermedad de Alzheimer, con una reducción del movimiento físico y síntomas como delirio y demencia.
La creciente conciencia de la conexión entre la escuela secundaria, la universidad y el fútbol americano profesional y el daño cerebral ha llevado a una serie de ideas sobre cómo debe manejarse el problema. Algunos han sugerido que quizás las personas no deberían seguir jugando en absoluto, si reciben una segunda conmoción cerebral. Esta idea no suele ser popular.
Otra solución propuesta es desarrollar cascos que protejan mejor la cabeza de los jugadores y tengan más probabilidades de prevenir las conmociones cerebrales. Se ha señalado que la construcción del casco no es tan moderna y un dispositivo rediseñado podría ser mejor. Estas ideas aún no eliminan los riesgos básicos de un deporte de contacto como el fútbol, y no está claro que tengan éxito en la prevención del CTE.
La conexión más fuerte entre el fútbol y el daño cerebral radica en los nombres de algunas de las víctimas de CTE, como Tampa Bay Buccaneer, Tom McHale; Miami Dolphin, John Grimsley; y Cincinnati Bengal, Chris Henry. Otros jugadores que dieron positivo por CTE en el análisis post-mortem incluyen a Dave Duerson, Mike Webster y Lou Creekmur. No se sabe cuántos jugadores actuales o ex jugadores viven con esta afección o corren el riesgo de desarrollarla.